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Los líderes de la ciudad de Santa Cruz quieren mejorar el tráfico y la seguridad en la intersección de la autopista 1 / River Street mediante la adición de carriles. (Kara Meyberg Guzman - archivo local de Santa Cruz)

SANTA CRUZ >> El Ayuntamiento de Santa Cruz votó por un estrecho margen la aprobación de un proyecto de construcción destinado a mejorar la intersección de las autopistas 1 y 9, a pesar de las objeciones de los residentes que dijeron que la ciudad no cumpliría con su propia política climática.

La votación fue inicialmente 4-3 a favor del proyecto, pero el alcalde Justin Cummings cambió su voto después de que se resolviera una controversia sobre las audiencias públicas, haciendo que la votación final fuera 5-2. Los concejales Katherine Beiers y Sandy Brown disintieron. 

"Este proyecto nunca tuvo sentido para mí", dijo Beiers. "Hablamos de seguir los datos todo el tiempo en lo que se refiere al coronavirus, pero no prestamos atención a los datos cuando se trata de estos proyectos y del clima".

Beiers se hizo eco de las declaraciones de varios de los oradores. 

Rick Longinotti, de la Campaña para el Transporte Sostenible, dijo que la ciudad seguía sin alcanzar sus objetivos de reducción de los kilómetros recorridos por los vehículos y de los desplazamientos en coche dentro de la ciudad. 

En su opinión, los casi 5 millones de dólares de subvención del proyecto estarían mejor invertidos en otra cosa. 

"Para alcanzar los objetivos, tenemos que poner nuestras inversiones donde están nuestras aspiraciones", dijo. 

Pero algunos miembros del consejo dijeron que el dinero era necesario para mejorar la función y la seguridad de la intersección que ve grandes volúmenes de tráfico. Los concejales Martine Watkins, Renée Golder, Cynthia Mathews y la vicealcaldesa Donna Meyers votaron a favor.

"Este proyecto llega con retraso por motivos de seguridad", ha declarado Watkins.

La intersección de la autopista 1 y la calle River tiene actualmente un carril de giro a la izquierda en la autopista 1 hacia la calle River, un carril en dirección norte en la autopista 9, un carril en dirección norte en la calle River junto a la plaza Gateway y dos carriles de giro a la izquierda en la calle River saliendo de Harvey West.

El proyecto prevé la construcción de un carril adicional de giro a la izquierda para los coches que se dirigen hacia el sur por la autopista 1 para girar hacia la autopista 9, junto con carriles adicionales en la autopista 9 y la calle River y otras mejoras del tráfico. 

La concejala Brown, que votó en contra del proyecto, dijo que el momento de la pandemia debería hacer que el ayuntamiento reconsiderara el gasto en mejoras del tráfico en un entorno fiscal turbulento. Anteriormente había apoyado el proyecto. 

"Es un entorno cambiante que exige parar y echar un vistazo a lo que estamos haciendo", dijo. "Estamos en una situación de emergencia fiscal".

Brown y Cummings también expresaron su frustración después de que miembros del público afirmaran que la ciudad no celebró una audiencia pública como se había prometido durante la última reunión sobre el tema. 

Cummings citó el fallo como motivo de su voto negativo. 

Chris Schneiter, subdirector de obras públicas, dijo que la ciudad celebró una audiencia en fecha indeterminada, pero no fue suficiente para convencer a algunos miembros del consejo. 

Más tarde, tras la votación, el personal municipal especificó que la audiencia pública se celebraría en octubre. Una vez que la fecha fue firme, Cummings cambió su voto. 

Los planes para mejorar la concurrida intersección se remontan a 2004

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Elecciones generales

El ayuntamiento votó por unanimidad declarar su intención de pasar de las elecciones por sufragio universal a las elecciones por distritos, aunque la decisión se debió más a la presión exterior que a la urgencia de los residentes. 

Con las elecciones de distrito, la ciudad se dividiría en distritos y los votantes de cada distrito elegirían a su propio miembro para el ayuntamiento. Algunos dicen que las elecciones por distritos son más justas, ya que reducen la barrera de entrada a la política y darían más voz a los barrios latinos. 

Con el actual sistema de elección por sufragio universal, cada uno de los siete concejales representa a toda la ciudad. 

El alcalde Cummings dijo que no había mucho clamor en la comunidad por el cambio. 

"No hay mucha preferencia por pasar a un proceso basado en distritos", dijo antes de emitir un voto afirmativo. 

Pero la ciudad está ansiosa por evitar litigios. 

Robert Goodman, abogado de Santa Bárbara, envió una carta de demanda a la ciudad de Santa Cruz en la que alega que el sistema de elección por sufragio universal viola la Ley de Derecho de Voto de California. Goodman dijo que representa a Gabriela Joseph, residente en Santa Cruz.

Goodman, al parecer, se dedica a enviar cartas de demanda a las ciudades de California. En enero envió una carta similar a San Luis Obispo. 

Decenas de ciudades de todo el estado han recibido amenazas de demanda y quejas similares. La mayoría de las ciudades no impugnan la demanda.

Santa Cruz recibió una carta similar el año pasado de otro abogado y cliente de Santa Bárbara. Los dirigentes municipales se plantearon pasar a elecciones de distrito, hasta que una investigación jurídica demostró que el cliente no estaba registrado para votar en el condado de Santa Cruz, lo que anuló la denuncia.

El abogado del Ayuntamiento de Santa Cruz, Tony Condotti, advirtió al consejo de que los costes de los estudios demográficos y las exigencias al personal municipal eran pequeños en comparación con los millones de dólares que podrían gastarse en un pleito prolongado. 

Si la ciudad sigue avanzando hacia un sistema electoral basado en distritos, lo más pronto que entraría en vigor sería en 2022. 

El consejo dispondría de un amplio margen de discrecionalidad para establecer los distritos y las configuraciones, por ejemplo, manteniendo un alcalde por sufragio universal u otros formatos. 

Delitos y faltas

El ayuntamiento votó por unanimidad que las infracciones de las órdenes de salud pública dentro de los límites de la ciudad sean una infracción en lugar de un delito menor. 

"En el departamento de policía, y también en nuestra oficina, existe la sensación de que estas infracciones deberían ser infracciones", dijo Cassie Bronson, ayudante del fiscal municipal. "Está más en consonancia con una multa de tráfico que con una conducta delictiva intencionada".

Algunos vecinos dijeron que la ley no iba lo suficientemente lejos en la relajación de las restricciones.

"Es sólo una herramienta para que la policía haga un mayor uso de las penas", dijo Robert Norse, quien señaló que los delitos menores dan derecho a una defensa más sólida. 

Bronson dijo que la ley necesitaba dientes para que las órdenes de salud pública funcionaran correctamente. 

"Siempre es el último recurso, pero hay un elemento policial en todo esto", dijo Bronson. 

El alcalde Cummings dijo que el cambio a una infracción también evitaba un enfoque excesivamente punitivo. 

"La gente tendría antecedentes y eso no es lo que pretendemos", dijo. 

La ciudad también prorrogó por unanimidad la moratoria sobre los desahucios dentro de la ciudad durante un mes más. Sin embargo, el fiscal municipal Condotti dijo que las políticas estatales sobre la cuestión de los desahucios -incluida una orden del Consejo Judicial de California de no permitir que se proceda a los desahucios- tenían prioridad sobre las leyes locales. 

El consejo judicial supervisa el sistema judicial del estado. Las normas del consejo judicial duran hasta 90 días después de que el gobernador levante la emergencia COVID-19 o hasta que sean modificadas o derogadas por el consejo judicial.

Kara Meyberg Guzman ha contribuido a este reportaje.

Periodista colaborador | + puestos

Matthew Renda es un escritor independiente que ha recibido numerosos premios por sus reportajes. Su trabajo ha aparecido en el Santa Cruz Sentinel, el Mercury News, CNET, CBS News, The Atlantic y Outside Magazine. Vive en Watsonville con su mujer, Jessica, y sus dos hijos.