La Cárcel Principal de Santa Cruz, situada en el 259 de la calle Water de Santa Cruz, está enfrente del Tribunal Superior del Condado de Santa Cruz. Los reclusos a menudo son transportados entre el tribunal y la cárcel. (Stephen Baxter - Archivo local de Santa Cruz)

SANTA CRUZ >> Los líderes del condado de Santa Cruz están explorando la idea de una nueva cárcel, y se espera que un consultor sea elegido en los próximos meses para estudiar su coste potencial, tamaño y ubicación, dijeron los líderes de la Oficina del Sheriff.

Algunos defensores de los reclusos y el Gran Jurado Civil del condado de Santa Cruz afirmaron que el condado debería invertir primero en alternativas al encarcelamiento.

A raíz de tres recientes informes del gran jurado civil sobre los problemas en la Cárcel Principal de Santa Cruz de 42 años de edad en 259 Water St., el sheriff del condado de Santa Cruz, Jim Hart, dijo que una opción es construir una nueva cárcel en terrenos del condado cerca de las instalaciones de media y mínima seguridad de Rountree, a las afueras de Watsonville.

Durante los últimos seis meses, los líderes de la Oficina del Sheriff y la Oficina Administrativa del Condado se han reunido para discutir la posibilidad de una nueva instalación carcelaria. En las próximas semanas, tienen previsto buscar un consultor para llevar a cabo un estudio de viabilidad para una nueva instalación, dijo Hart. 

Parecía haber menos reclusos con problemas de adicción y salud mental, y menos opciones de tratamiento cuando se inauguró la Cárcel Principal en 1981, dijo Hart. "Realmente no se tuvo en cuenta el espacio de programación", dijo.

Una nueva cárcel de 500 camas podría costar entre 100 y 200 millones de dólares y tardar entre cinco y ocho años en construirse, según los responsables de la Oficina del Sheriff. La cárcel principal tiene ahora una capacidad de 319 reclusos.

"Estamos escuchando (los costos de construcción de) en cualquier lugar de $ 200.000 a $ 400.000 por cama", dijo Hart. Los costos podrían ser más bajos si la nueva cárcel se construye en terrenos del condado junto a las instalaciones Rountree, dijo.

Los responsables de la Oficina del Sheriff han descrito un posible nuevo centro penitenciario que podría incluir:

• Más espacios para reclusos con problemas de salud mental y adicciones.
• Una unidad de alojamiento separada para internos en desintoxicación.
• Espacios más amplios para el ocio al aire libre.
• Más espacios para clases y otros programas. La Cárcel Principal cuenta con dos aulas.
• Mejor supervisión para mejorar la seguridad de los reclusos y la seguridad y eficacia de los funcionarios de prisiones.

El número de reclusos en las cárceles del condado de Santa Cruz ha tendido a la baja desde 2003, según datos estatales. Un promedio de 327 reclusos fueron encarcelados en las cárceles del condado en 2022. Las cárceles del condado pueden albergar a unos 500 reclusos adultos, pero las limitaciones de personal han llevado al cierre periódico de las instalaciones en Rountree y Blaine Street. Los líderes de la Oficina del Sheriff dijeron que quieren más espacio y personal para los programas de rehabilitación, mientras que los líderes de la Oficina del Defensor Público dijeron que esos servicios podrían prestarse fuera de la cárcel.

Problemas en la cárcel

El condado de Santa Cruz tiene cuatro cárceles:

• Cárcel principal de adultos de máxima seguridad en Santa Cruz para 319 reclusos.
• Una cárcel para hombres en Rountree Lane, cerca de Watsonville, con instalaciones de seguridad media y mínima para 160 reclusos.
• Una cárcel de mínima seguridad para mujeres en la calle Blaine de Santa Cruz para 32 reclusas.
• Un centro de menores en Graham Hill Road, cerca de Felton, para 42 jóvenes.

Los problemas de las cárceles actuales del condado han sido detallados en los últimos años por la Oficina del Sheriff, el gran jurado civil, el defensor público y los defensores de los reclusos.

• La Cárcel Principal se está "acercando al final de su vida útil", dijeron los líderes de la Oficina del Sheriff al gran jurado civil en 2021. El personal del condado está reparando las cámaras del edificio, los sistemas de intercomunicación y la sala de control de seguridad. La Cárcel Principal se quedó sin electricidad durante 24 horas en 2019 después de que fallaran los generadores de respaldo, lo que comprometió la seguridad de los reclusos y los funcionarios correccionales, según el informe de 2021.
• Aproximadamente la mitad de los reclusos de la cárcel del condado están bajo medicación psiquiátrica, dijo el Defensor Público Heather Rogers. Rogers y Hart dijeron que algunos reclusos estarían mejor atendidos fuera de la cárcel en hospitales psiquiátricos o centros de desintoxicación.
• Las cárceles del condado de Santa Cruz siguen careciendo de suficientes funcionarios de prisiones a pesar de los recientes aumentos salariales y bonificaciones por contratación. Los funcionarios trabajan hasta 70 horas a la semana y muchos tienen que desplazarse durante horas desde otras zonas, en parte debido al elevado coste de la vivienda en el condado de Santa Cruz.
• Al menos 13 personas han muerto en la Cárcel Principal por homicidio, suicidio, durante la desintoxicación o debido a problemas médicos desde 2012, según la Oficina del Sheriff del Condado de Santa Cruz. Alrededor de 6,4 muertes por cada 100.000 reservas en el condado de Santa Cruz es bajo en comparación con otros condados de California, pero la prevención de muertes bajo custodia es también la primera prioridad en la Manual de Política Correccional de la Oficina del Sheriff.

Una nueva Cárcel Principal podría mejorar la seguridad de los reclusos y los funcionarios de prisiones con unas instalaciones más modernas, según los responsables de la Oficina del Sheriff.

La cárcel principal suele estar por debajo de su capacidad, pero puede parecer abarrotada porque los reclusos están dispersos y separados unos de otros. Las camas de algunos reclusos estaban en zonas comunes durante una visita a la cárcel el 14 de septiembre. 

Reclusos y programas en las cárceles

Algunos reclusos que podrían ser alojados en instalaciones de menor seguridad son en cambio en la cárcel principal debido a la escasez de personal, dijo Hart. Las dificultades con la dotación de personal y la retención de los funcionarios de prisiones se deben en parte a las instalaciones inferiores, los líderes de la Oficina del Sheriff, dijo. 

La cárcel de mujeres de Blaine Street se cerró en septiembre de 2021 por falta de personal. Las mujeres que requerían "seguridad mínima" fueron retenidas en parte de la Cárcel Principal hasta que las instalaciones de Blaine Street reabrieron en mayo, dijeron los diputados. 

Los programas de rehabilitación están disponibles en Rountree y Blaine Street, pero son mínimos en la Cárcel Principal. "La falta de programación en la Cárcel Principal es perjudicial para el bienestar de los reclusos, tanto para su salud mental mientras están dentro, como para su capacidad de mantenerse fuera del sistema de justicia penal una vez puestos en libertad". informó el gran jurado civil.

El número medio de reclusos en las cárceles del condado de Santa Cruz ha disminuido en los últimos 20 años, según datos de la Junta de Correccionales Estatales y Comunitarias de California.

Los reclusos de la cárcel del condado están cumpliendo condena o a la espera de que el juez dicte sentencia sobre sus causas penales. En los últimos años, la proporción de reclusos de la Cárcel Principal en espera de sentencia ha aumentado. 

Cada vez más reclusos se alojan en la Cárcel Principal en lugar de en las instalaciones de seguridad mínima y media de Rountree y Blaine Street, según muestran los datos estatales.

Alternativas a la construcción de nuevas cárceles

Una de las recomendaciones del gran jurado civil de este año fue que la Oficina del Sheriff "encargara un estudio para determinar el uso más eficaz de las tres cárceles (de adultos) y cualquier modificación de las instalaciones existentes necesaria para albergar a la población carcelaria prevista en el futuro".

Los autores añadieron: "Una nueva Cárcel Principal de aproximadamente 200 millones de dólares debería considerarse sólo después de que los programas contra la reincidencia hayan sido financiados adecuadamente y durante un período suficiente para evaluar las necesidades de una población reclusa mucho más reducida."

El gran jurado también recomendó más fondos para atraer y retener a los funcionarios de prisiones y más fondos para la Oficina del Defensor Público y la Salud Conductual del Condado "para que sus esfuerzos contra la reincidencia puedan reducir la horrible tasa actual de reincidencia del 60%", según el informe.

La reincidencia, es decir, el índice de reincidencia de los delincuentes, es de aproximadamente el 60% a los 10 años de su puesta en libertad en el condado de Santa Cruz, según el informe.

"No sé si necesitamos otro centro tanto como si necesitamos un paradigma en el que el encarcelamiento no sea lo primero que elijamos", dijo la Defensora Pública del Condado, Heather Rogers. 

La Oficina del Defensor Público proporciona abogados a los acusados de delitos penales que no pueden permitirse una representación legal o que la eligen. Sus servicios van más allá de la asistencia jurídica con un "equipo holístico" que trata de poner en contacto a los clientes con la vivienda, la educación y otros recursos, dijo Rogers.

Rogers reconoce que la cárcel está en mal estado, pero dijo que una nueva instalación seguiría sin ayudar a la gente a rehabilitarse. "La mejor cárcel del mundo no es un lugar para curarse", dijo Rogers. "Hay muchas cosas que podemos hacer además de enjaular a la gente".

Celdas en la Cárcel Principal del Condado de Santa Cruz en 259 Water St. en Santa Cruz. (Ashley Keehn - Oficina del Sheriff del Condado de Santa Cruz)

Las instalaciones carcelarias de seguridad mínima y media de Rountree Lane, a las afueras de Watsonville, ofrecen programas a los reclusos para intentar reducir futuros comportamientos delictivos. (Asociación de Funcionarios Correccionales del Sheriff del Condado de Santa Cruz)

Del encarcelamiento a la defensa

Bernie Gómez, residente en Santa Cruz, ha pasado numerosas temporadas en la cárcel principal. Nacido en Watsonville, dijo que estuvo entrando y saliendo de la cárcel durante casi 15 años a partir de sus 20 años.

"No hay nada rehabilitador en estar en una caja de hormigón dentro de una unidad de privación sensorial rodeada de alambre de espino", dijo Gómez.

Gómez atribuye su antiguo estilo de vida a las duras políticas disciplinarias que provocaron su expulsión del instituto, a la pobreza generalizada de su familia y su comunidad y a una larga lucha contra la adicción. Dice que lleva sobrio más de cinco años. Trabaja como asesor comunitario para MILPA Collective, una organización sin ánimo de lucro con sede en Watsonville que aboga por la reforma de la justicia penal. Pero no fue la cárcel lo que le hizo cambiar de actitud, dijo Gómez. 

Conectar con los miembros del Colectivo MILPA, aprender sobre su cultura e investigar los problemas estructurales a los que se enfrenta su comunidad fue mucho más útil, dijo.

El condado necesita más programas que ofrezcan una alternativa al encarcelamiento y aborden el trastorno por abuso de sustancias, dijo Gómez. También destacó la necesidad de abordar la pobreza, la desigualdad y la inseguridad de la vivienda como causas profundas de la delincuencia.

"Pueden crear las instalaciones más modernas", dijo Gómez. "Eso no significa nada si la gente que vuelve a la sociedad vuelve a una sociedad que no tiene nada para ellos".

Hart, el sheriff, dijo que el condado ya invierte dinero en alternativas al encarcelamiento.

El diputado jefe Dan Freitas, que supervisa la Oficina Correccional del condado de Santa Cruz, dijo que el condado necesita más servicios posteriores a la puesta en libertad y viviendas de transición. Pero incluso si esos programas tuvieran más fondos, "todavía vamos a tener personas que cometen delitos que no califican para eso", dijo Freitas. 

Salud mental y atención médica

Otro problema que los líderes de la Oficina del Sheriff y los defensores de los reclusos quieren abordar es el tratamiento de los reclusos con problemas de salud mental y abuso de sustancias. 

Alrededor de la mitad de los reclusos de la cárcel del condado toman medicación psiquiátrica, dijo Rogers. La Oficina del Sheriff solicita traslados a hospitales estatales para reclusos con problemas graves de salud mental, pero a menudo no hay disponibilidad. 

"En un día cualquiera, tenemos entre 15 y 20 personas que han sido consideradas incompetentes para ser juzgadas", dijo Hart. "Lo único que hacen es languidecer en la cárcel hasta que se abre una cama en el hospital estatal". Algunos esperan hasta seis meses, dijo.

Hart y Rogers dijeron que algunos reclusos estarían mejor atendidos en hospitales psiquiátricos o centros de desintoxicación. "Creo que hay ciertas piezas de la población encarcelada que podemos sacar de la cárcel y colocarlos en otro lugar un poco más humano y eficaz", dijo Hart. 

Rogers dijo: "Si fuera a la cárcel del condado y hablara con cada uno de mis clientes que toma medicación psicotrópica, y les dijera: 'Oye, si tomas tu medicación, puedo conseguirte una cama mañana en un hospital con algo de asesoramiento', el 100% aprovecharía la oportunidad".

Hart dijo que el condado necesita más camas en instalaciones cerradas de salud mental o de desintoxicación. Los diputados pueden ahora poner algunas personas con problemas graves de salud mental en el 14-cama, cerrado Telecare instalación en 2250 Soquel Ave. en Live Oak. 

Pero el personal de salud conductual del condado cree que los servicios de nivel inferior, no las instalaciones cerradas, son más necesarios. "Es más caro proporcionar atención a las personas en estas instalaciones cerradas 24/7, ya sea en una cárcel o en nuestro programa de estabilización de crisis o en un hospital", dijo el Director de Salud Mental Tiffany Cantrell-Warren. 

Gómez ha visto celdas cubiertas de vómitos mientras sus compañeros se desintoxicaban de las drogas. "La cárcel del condado se ha convertido de facto en un centro de salud mental, se ha convertido en un centro de desintoxicación". dijo Gómez. "Ninguna cárcel del condado está preparada para ese tipo de proceso".

Algunos reclusos, como Krista DeLuca, de 23 años, han muerto en la cárcel durante la desintoxicación. Fue detenida en 2015 bajo sospecha de estar bajo los efectos de las drogas, posesión de parafernalia de drogas y cinco órdenes de detención que requerían comparecencias ante el tribunal, según las autoridades. Después de unos cuatro días en la cárcel, DeLuca murió de deshidratación durante la abstinencia de opiáceos y neumonía por aspiración, según la Oficina del Sheriff. Era la tercera reclusa que moría durante la desintoxicación de opiáceos entre 2012 y 2015, según las autoridades del condado.

Una celda en la Cárcel Principal de Santa Cruz en Water Street en Santa Cruz. (Ashley Keehn - Oficina del Sheriff del Condado de Santa Cruz)

Problemas de personal en las cárceles

La Oficina del Sheriff también lucha por contratar y retener a los funcionarios de prisiones que supervisan las cárceles del condado, dijo Hart.

La Oficina del Sheriff está presupuestada para 100 oficiales correccionales y hay 60 oficiales activos, dijo Hart. Además de las posiciones sin cubrir, 10 oficiales están en entrenamiento y 14 están fuera con lesiones, dejando a 60 oficiales activos. Tienen alrededor de 12 horas de horas extras obligatorias a la semana, y que a veces trabajan hasta 70 horas a la semana, dijo Freitas.

En septiembre de 2022, la Junta de Supervisores aprobó un aumento salarial del 11 para los funcionarios de prisiones supervisores y una bonificación para todos los funcionarios de prisiones con más de ocho años de servicio. En 2021, el condado puso en marcha un programa que paga una bonificación de 10.000 dólares a los nuevos funcionarios de prisiones tras un año o 2.080 horas de trabajo.

A pesar del aumento salarial y de los incentivos, la contratación sigue siendo lenta, según Hart. El departamento tiene 17 puestos vacantes. Alrededor de la mitad del departamento vive fuera del condado, algunos con horas de viaje, dijo Hart.

"Cuando hice el examen para ayudante del sheriff, vinieron a examinarse más de 500 personas", dijo Hart. "La semana pasada, hicimos una prueba para oficiales correccionales. Creo que se presentaron 13 personas".

Hart atribuye la falta de interés en parte a "la percepción de la policía, y algunas de las conversaciones y la política en torno a la desfinanciación". Dice que también está perdiendo aspirantes a funcionarios de prisiones por trabajos mejor pagados en cárceles del condado de Santa Clara.

Retener a los funcionarios también ha sido difícil, en parte debido al alto coste de la vivienda local, dijo Hart. Señaló la necesidad de viviendas para el personal penitenciario local y otros empleados públicos. "Si el alquiler se lleva el 70% o el 80% de sus salarios, es imposible que se queden por aquí", afirmó.

¿Preguntas o comentarios? Envíe un correo electrónico a [email protected]. Santa Cruz Local se financia con el apoyo de socios, grandes donantes, patrocinadores y subvenciones para el sostenimiento general de nuestra redacción. Nuestros juicios sobre las noticias se hacen de forma independiente y no en función del apoyo de los donantes. Más información sobre Santa Cruz Local y cómo nos financiamos.