WATSONVILLE >> Después de años de uso de pesticidas cerca de algunas escuelas del sur del condado, un nuevo sistema de alerta ha tratado de reducir los problemas de salud mediante el envío de mensajes de texto a los padres registrados días antes de que se apliquen las toxinas. Un sistema de alerta de plaguicidas en todo el estado está programado para comenzar en 2023 o 2024, pero los defensores dicen que quieren un sistema del Condado de Santa Cruz antes para ayudar a proteger a los niños y otros residentes de las aplicaciones de plaguicidas potencialmente cancerígenos.

Ann López, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Center for Farmworker Families, con sede en el condado de Santa Cruz, dijo que ha visto de primera mano los problemas de salud de las familias a causa de los pesticidas. Algunos hijos de trabajadores agrícolas de los condados de Santa Cruz y Monterey han desarrollado asma, problemas de aprendizaje y cáncer.

"Es una epidemia", dijo López. "Es racismo medioambiental. Esto nunca ocurriría en Saratoga o Los Gatos".

Aunque hay notificaciones de aplicación de pesticidas cerca de algunas escuelas en el Distrito Escolar Unificado de Pajaro Valley, López y otros defensores quieren que se publiquen avisos en línea y se envíen a los residentes antes de que se apliquen los pesticidas. Los avisos permiten a los residentes tomar precauciones simples como cerrar las ventanas que pueden reducir la exposición y el daño potencial de la deriva de pesticidas. 

La investigación ha sugerido que tomar tales precauciones durante las aplicaciones de plaguicidas puede reducir la exposición a los productos químicos tóxicos y reducir los efectos negativos para la salud. 

Los estudios sobre los riesgos para la salud durante la aplicación de pesticidas son "realmente alarmantes", dijo Mark Weller, organizador de Californianos por la Reforma de los Pesticidas. El grupo es una coalición estatal con sede en Berkeley. Weller calificó la exposición y los efectos sobre la salud de "violación de los derechos civiles".

Prevalencia y problemas de los plaguicidas

Muchos cultivadores del Valle del Pájaro dependen de los pesticidas para prevenir enfermedades de las plantas, aumentar el rendimiento de los cultivos y controlar las malas hierbas. En los campos de bayas, los pesticidas gaseosos conocidos como fumigantes se inyectan en el suelo. Las lonas de plástico suelen impedir que los gases contaminen el aire, aunque a veces los fuertes vientos desbaratan las lonas, según los registros estatales.

De 2000 a 2010, los pesticidas cancerígenos aplicados en los campos del condado de Santa Cruz duplicaron la cantidad aplicada durante la década de 1990, según un informe de Californianos por la Reforma de los Pesticidas y registros del Departamento de Regulación de Plaguicidas de California.

En 2017, los reguladores estatales documentaron 76 informes de enfermedades por exposición a pesticidas agrícolas de trabajadores agrícolas y aplicadores de pesticidas en el condado de Santa Cruz, según muestran los registros.

En los últimos cinco años, el uso de pesticidas ha disminuido. A ello han contribuido unas normas más estrictas en el condado de Santa Cruz y la conversión de algunas explotaciones a la agricultura ecológica, según Weller y los responsables de la escuela.

Para los hijos de los trabajadores agrícolas, la exposición a los pesticidas puede ser un problema constante, no sólo los días de aplicación. Los plaguicidas pueden llegar a casa en el coche, los zapatos, la ropa y la piel de los padres.

Desde septiembre, las autoridades del condado de Santa Cruz han registrado 11 fumigaciones de campos situados a menos de 400 metros de las escuelas Watsonville Charter School of the Arts y Alianza Charter, así como de las escuelas Pacific Coast Charter, MacQuiddy Elementary, Bradley Elementary y Renaissance High.

Todas las aplicaciones se realizaron los sábados -cuando no había clase-, en cumplimiento de la normativa del condado. Los cultivadores utilizaron cloropicrina, que puede irritar los ojos, los pulmones y la piel, según han demostrado diversos estudios. En algunas aplicaciones también se utilizó 1,3 dicloropropeno, que la EPA clasifica como "probable" causa de cáncer. Ambos productos se inyectan bajo una lona impermeable, que impide que el producto químico se propague al aire circundante, según la oficina del comisionado de agricultura del condado de Santa Cruz.

Aunque las normas del condado de Santa Cruz son más estrictas que en muchos otros condados de California, Weller, defensor de la reforma de los pesticidas, dijo que las normas no van lo suficientemente lejos para proteger a los niños. Proteger las zonas cercanas a las escuelas no es suficiente, dijo. 

Los pesticidas también tienen el potencial de dañar a los bebés e incluso a los niños en el útero, según estudios recientes. Dos trabajos de la UCLA publicados en 2020 y 2021 sugirieron que los niños eran más propensos a desarrollar ciertas afecciones cerebro y cánceres de sangre si su madre había estado expuesta a ciertos pesticidas durante el embarazo.

Un estudio anterior de la Universidad de Berkeley sobre los niños del Valle de Salinas sugirió que la exposición a pesticidas durante la infancia puede estar asociada a problemas de aprendizaje, mala función pulmonar y otras afecciones.

Trabajadores agrícolas recogen fresas en Watsonville en agosto de 2020. (David Rodriguez - The Salinas Californian)

Avisos sobre plaguicidas en los condados de Santa Cruz y Monterey

Desde 2018 en California no se pueden utilizar pesticidas fumigantes a menos de 400 metros de las escuelas dentro de las 36 horas del siguiente día escolar. Esas reglas básicamente hacen que los sábados sean el único día en que se pueden aplicar fumigantes, dijo Michelle Rodríguez, superintendente del Distrito Escolar Unificado de Pajaro Valley. La idea es que los fumigantes se disipen el domingo antes de que se reanuden las clases el lunes.

Días antes de que se apliquen los fumigantes cerca de las escuelas del Pajaro Valley Unified, en el condado de Santa Cruz, se colocan volantes en inglés y español en los alrededores de la escuela, explica Rodríguez. El año escolar pasado, el distrito también comenzó a enviar mensajes de texto a los padres que se registran en la administración de la escuela.

Rodríguez señaló que muchos estudiantes del distrito son hijos de trabajadores agrícolas. "Vivimos en una rica comunidad agrícola que es muy importante para el sustento de muchas personas", dijo Rodríguez. "Al mismo tiempo, queremos apoyar la salud y la seguridad de nuestros estudiantes". 

Las notificaciones de uso de pesticidas dentro del condado son para fumigantes aplicados dentro de un cuarto de milla de las escuelas del Distrito Escolar Unificado de Pajaro Valley. Weller dijo que la preocupación no es sólo con fumigantes, pero con otras formas de plaguicidas. Es más, dijo, "los pesticidas derivan mucho más allá de un cuarto de milla".

Bonny Doon Elementary y Brook Knoll Elementary en Scotts Valley también tienen tierras agrícolas dentro de un cuarto de milla de sus campus, pero ninguno recibe noticies antes de la fumigación, de acuerdo con la oficina del comisionado agrícola del condado. No se han aplicado pesticidas cerca de ninguna de las dos escuelas durante los últimos seis meses, según los registros del condado.

La escuela primaria Bay View de Santa Cruz también figura en esta lista, pero el terreno agrícola es el jardín comunitario de Trescony Park, según consta en los registros del condado.

Los avisos de aplicación de plaguicidas tampoco se proporcionan a los 17 centros preescolares y guarderías del condado de Santa Cruz que se encuentran a menos de 400 metros de campos agrícolas, según los funcionarios del condado.

En el condado de Monterey, las notificaciones son más amplias y cualquiera puede recibirlas. 

Desde 2018, las escuelas Ohlone Elementary y Pajaro Middle del condado de Monterey han participado en Agricultura segura cerca de las escuelas. Es un programa piloto de notificación de pesticidas en el que cualquiera puede inscribirse para recibir alertas por correo electrónico o texto antes de que se apliquen pesticidas cerca de ciertas escuelas.

Recientes presiones para aumentar los avisos de plaguicidas

En octubre de 2020, el Ayuntamiento de Watsonville aprobó una resolución que instaba a la oficina del Comisionado de Agricultura del Condado de Santa Cruz a proporcionar notificaciones de pesticidas para todas las aplicaciones de pesticidas. Pero debido a que la oficina del comisionado se rige por el condado, la resolución no era vinculante.

Juan Hidalgo, comisionado de agricultura del condado de Santa Cruz, dijo que aunque "se ha considerado" un programa de notificación más amplio, su oficina carece de personal y dinero para ponerlo en práctica. 

Los defensores han sugerido que el comisario publique en Internet los formularios que los cultivadores entregan a la oficina del comisario antes de la aplicación de pesticidas. Pero Hidalgo dijo que desarrollar un sistema de notificación eficaz no sería tan sencillo. "No se trata sólo de colgar información en el sitio web", dijo. "También se trata de tener personas que puedan comunicarse con los miembros del público acerca de esa información".

En junio de 2021, el Gran Jurado del Condado de Santa Cruz presentó un informe que proponía un programa de notificación más amplio. El gran jurado civil suele hacer recomendaciones de reformas del condado sobre diversos temas, pero los supervisores del condado tienen amplia discreción para decidir si las ponen en práctica.

En septiembre, las respuestas requeridas de los supervisores del condado de Santa Cruz en desacuerdo con algunas de las recomendaciones del gran jurado. Debido a que un programa de notificación a nivel estatal está programado para comenzar en 2023 o 2024, los supervisores escribieron que esencialmente no tenía sentido crear una versión separada para el Condado de Santa Cruz.

"Dado el interés por la notificación en otras regiones del estado y los esfuerzos que (el Departamento de Regulación de Plaguicidas del estado) está llevando a cabo en esta cuestión, es conveniente que la viabilidad de un programa de notificación se evalúe en todo el estado en lugar de a nivel local, de modo que si se implanta un programa de este tipo en el futuro haya equidad y coherencia", afirmaba el informe. 

Vigilancia a escala estatal

En 2021, los líderes de California reservaron 10 millones de dólares para crear un sistema estatal de notificación de pesticidas. sistema estatal de notificación de pesticidas. Según el Departamento de Regulación de Plaguicidas del estado, aún no se ha determinado qué plaguicidas se incluirían y cuándo se enviarían las notificaciones.

En agosto de 2021, los responsables estatales organizaron grupos de discusión comunitarios y en noviembre se realizaron presentaciones a través de seminarios web. Está previsto celebrar otros talleres públicos a principios de año, pero aún no se han programado.

Pajaro Valley Unified School District profesor Sarah Rigler asistió a la reunión del estado en noviembre y fue uno de los muchos que expresaron su frustración con el ritmo del estado para iniciar las notificaciones universales.

"Yo personalmente, junto con mis colegas y estudiantes, nos vimos afectados varias veces por la deriva de pesticidas al estar junto a un campo adyacente", dijo Rigler durante la reunión. "Nunca recibimos notificación alguna del comisionado agrícola de nuestro condado ni del (Departamento de Regulación de Plaguicidas). En el campus de la escuela nos enfermamos a causa de esta aplicación (de pesticidas). Necesitamos este [sistema de notificación] inmediatamente, no esperen hasta 2024".

Karen Morrison, subdirectora en funciones del Departamento de Regulación de Plaguicidas, declaró en una entrevista que su organismo necesitaba tiempo para elaborar correctamente los avisos a escala estatal. 

"Entendemos la frustración de los miembros de la comunidad que realmente han estado mirando esto durante un tiempo y están muy interesados en tener el sistema tan pronto como sea posible", dijo Morrison. "Para que podamos implantar un sistema plenamente estatal, tenemos que pasar por el proceso normativo de establecer nuevas normas y reglamentos, y eso, por desgracia, lleva su tiempo". Los programas piloto para el nuevo sistema de notificación se pondrán en marcha en algunas partes del estado en 2022, dijo. 

No está claro si el proyecto piloto incluirá el condado de Santa Cruz. Sus defensores quieren que se actúe antes.

"El hecho de que los comisionados agrícolas no quieran publicar inmediatamente en Internet lo que (los cultivadores) están utilizando, dónde lo están utilizando y cuándo, simplemente me asombra", dijo Ann López, directora del Centro para las Familias de Trabajadores Agrícolas.

"No podemos esperar", dijo López. "Tenemos que pararlo ya. Nuestros hijos están pagando el precio".

Las fotos son de David Rodríguez para el Salinas Californian, como parte de un paquete producido para el Centro de Información COVID-19 en LocalNewsMatters.org. El Centro de Información es un proyecto de colaboración apoyado por el Programa de Becas JSK de la Universidad de Stanford.