SANTA CRUZ >> El Ayuntamiento de Santa Cruz aplazó el martes una votación sobre un contrato de 240.000 dólares para servicios de consultoría para el proyecto de la biblioteca del centro de la ciudad después de que algunos residentes pidieran al consistorio que frenara el proyecto. 

El proyecto de biblioteca de uso mixto en el centro de la ciudad prevé la construcción de una biblioteca en la planta baja con un mínimo de 50 viviendas asequibles en la parte superior y un aparcamiento de 400 plazas como máximo. 

Algunos residentes se oponen al proyecto porque consideran que el aparcamiento adicional es una infraestructura centrada en el automóvil, inadecuada en una época de crecientes emisiones de gases de efecto invernadero y cambio climático. 

"El modelo de la ciudad no vale gran cosa ahora mismo", afirmó Rick Longinotti, uno de los principales críticos. Se refirió a un modelo económico que mostraba que la ciudad obtendría importantes ingresos del aparcamiento de pago en la ubicación del proyecto, cerca de las calles Cathcart, Cedar y Lincoln. 

Longinotti y algunos otros residentes que intervinieron en la reunión del consejo municipal en línea afirmaron que las próximas tensiones financieras derivadas de la pandemia y los déficits presupuestarios de la ciudad por el descenso del turismo hacen que el proyecto deba reconsiderarse en su totalidad. 

La resolución pedía a la ciudad de Santa Cruz que pagara a Griffin Structures Inc. 240.000 dólares para que fuera el gestor del proyecto de la biblioteca. Griffin gestionaría el presupuesto, el calendario y los diversos subcontratistas. El administrador municipal de Santa Cruz, Martin Bernal, dijo que este tipo de acuerdos de consultoría son habituales para las ciudades y otras entidades públicas durante proyectos de desarrollo complejos. 

"El consejo debería posponer este punto hasta que la ciudad proporcione el informe financiero", dijo Robert Hull, un residente que llamó durante el comentario público. "Tienen que hacer una consideración fiscal completa y debida".

El concejal Martine Watkins señaló que, si bien 240.000 dólares es, de forma aislada, un gran gasto, debe ser visto como más de una inversión en asegurar un proyecto de varios millones de dólares es un éxito. El proyecto está programado para costar al menos $ 64 millones, con la ciudad de identificar $ 27 millones en fondos de la Medida S y $ 37 millones en fondos del distrito de estacionamiento. 

Pero los residentes dijeron que la aprobación del contrato debería esperar hasta que la ciudad presente sus finanzas al público. 

El personal municipal tenía previsto presentar el martes una actualización del presupuesto municipal. La ciudad se enfrenta a déficits debidos a los cierres relacionados con COVID. La presentación se retrasó porque los líderes dijeron que tendría más datos para presentar durante una reunión en octubre. 

Además, en junio, el Consejo ordenó al personal municipal que facilitara en el plazo de tres meses información financiera detallada sobre los componentes de vivienda, biblioteca y garaje del proyecto. El martes no se facilitó información financiera actualizada.

La concejal Katherine Beiers dijo que retrasar la consideración del contrato hasta después de la presentación del presupuesto era sólo una parte de la justificación. Beiers dijo que no había visto los términos completos del contrato a tiempo para la reunión.

"¿Qué clase de empresario firmaría un contrato de 240.000 dólares sin haberlo visto?". preguntó Beiers. "El gran jurado [civil] criticó a la ciudad por no ser abierta y totalmente transparente, así que creo que deberíamos tomarnos un par de semanas para asegurarnos de que este contrato sale a la luz".

Al final, el resto del consejo municipal estuvo de acuerdo. Votaron unánimemente a favor de aplazar la votación hasta la segunda reunión de octubre como muy tarde.

Muchos residentes pidieron al ayuntamiento que revisara detalles como las plazas de aparcamiento. Citaron el cambio climático y el uso de la bicicleta durante la pandemia. Los concejales se mostraron menos dispuestos a reconsiderar el proyecto. 

"Creo que el aparcamiento es un componente importante de este proyecto", dijo el alcalde Justin Cummings. 

Cummings indicó que apoyaría el nombramiento de un consultor después de que el público y los concejales tuvieran el tiempo adecuado para examinar el contrato. 

"Cuando se trata de un proyecto de esta magnitud, se necesitan consultores", dijo Cummings. 

Informe del gran jurado civil

En otro orden de cosas, el ayuntamiento aprobó la respuesta del personal municipal a un informe del Gran Jurado Civil del Condado de Santa Cruz en el que se criticaba al ayuntamiento por mantener políticas de conducta insuficientes para sus miembros. El gran jurado sostuvo que las políticas del consejo permitieron demasiada interrupción en las reuniones, entre otras cuestiones. 

El informe se produce tras la destitución de dos concejales este año: Chris Krohn y Drew Glover.

El gran jurado civil hizo recomendaciones que incluían un nuevo proceso de incorporación para los miembros del consejo municipal y un grupo de trabajo sobre transparencia para establecer un nuevo proceso sobre el modo en que el consejo establece los órdenes del día de las reuniones. 

El personal municipal, en su respuesta escrita, afirmó estar mejor preparado para gestionar las interrupciones de las reuniones en el entorno virtual provocadas por la pandemia y prometió responsabilizar a los futuros concejales de su conducta. 

La respuesta escrita se aprobó sin apenas comentarios del público.