SOQUEL >> Como residente del condado de Santa Cruz desde hace 30 años, Susan Tatsui-D'Arcy se alarmó por la destrucción del incendio del Complejo Relámpago CZU en 2020. Tatsui-D'Arcy vive en North Rodeo Gulch Road, en las colinas de Soquel, y no pudo evitar imaginarse un incendio forestal similar arrasando zonas boscosas desde la autopista 9 hasta Aptos que no han sufrido un gran incendio en años.

Con el cambio climático exacerbando el potencial de grandes incendios, Tatsui-D'Arcy se dio cuenta de que North Rodeo Gulch no estaba todo lo preparado que podría estar. Así que se puso manos a la obra y organizó a sus vecinos en una comunidad Firewise. Se trata de un programa nacional que ayuda a los propietarios rurales a reducir el riesgo de incendios en sus propiedades y fomenta la planificación de emergencias.

El grupo de North Rodeo Gulch incluye ahora 260 viviendas y es uno de los mayores grupos Firewise del condado de Santa Cruz.

"Un grupo Firewise no crecerá por sí solo. Debemos ser agradablemente persistentes en nuestros esfuerzos", dijo Tatsui-D'Arcy. Tatsui-D'Arcy calcula que sus vecinos han dedicado 16.000 horas de trabajo a preparar la zona de North Rodeo Gulch para los incendios forestales.

No sólo el grupo de Tatsui-D'Arcy está creciendo. Ahora hay al menos 28 comunidades Firewise en el condado de Santa Cruz, que es más del triple de los grupos a principios de 2021. Otros 18 grupos de vecinos están trabajando para convertirse en comunidades Firewise en el condado, dijo Lynn Sestak, un coordinador del programa Firewise en el condado de Santa Cruz. 

Un mapa muestra los grupos Firewise en los condados de Santa Cruz y Santa Clara. Ahora hay más de 28 comunidades Firewise en el condado de Santa Cruz - más del triple de los grupos a principios de 2021. (Firewise USA)

"El boca a boca es la forma en que las comunidades Firewise existentes difunden la información a las comunidades vecinas", dijo Sestak.

Debido a la escasez general de lluvias este invierno en el condado de Santa Cruz, hay poca "humedad de combustible" en la vegetación de las zonas de las montañas de Santa Cruz que mide Cal Fire. Eso significa que se espera que el riesgo de incendios forestales sea alto este verano, dijeron los líderes de Cal Fire.

"Se ve similar a lo que vimos en 2021 y 2020, que fueron años de incendios realmente malos", dijo Matthew Mosher, científico ambiental de Cal Fire CZU, en un vídeo de Cal Fire.

Cómo funciona

Los grupos Firewise suelen organizar a los vecinos en microcomunidades con su propio líder. El grupo de Rodeo Gulch Norte, por ejemplo, tiene 17 microcomunidades. La creación de microcomunidades facilita el trabajo. Los grupos Firewise funcionan a nivel de vecindario, mientras que el Consejo de Seguridad contra Incendios del Condado de Santa Cruz lleva a cabo acciones similares pero a nivel de condado.

Los grupos Firewise debaten temas como

• Espacio defendible y mantenimiento de la vegetación alrededor de las viviendas.
• Rutas de evacuación y kits de emergencia.
• Redes de comunicación vecinales, incluida la radio.

Firewise sugiere que los grupos se entrenen para utilizar el Servicio de Radio Multiusos, o MURS, durante los cortes de electricidad. Estos aparatos son similares a los walkie-talkies. El grupo de North Rodeo Gulch practica el uso del sistema MURS cada pocas semanas para asegurarse de que se oye a todo el mundo. 

Tatsui-D'Arcy habló de la importancia de la participación y la comunicación vecinales, especialmente en las zonas rurales de Soquel y Aptos, donde los vecinos suelen estar a kilómetros de distancia. 

Los planes de evacuación también forman parte de la formación. El grupo de North Rodeo Gulch se ha asociado con el Distrito Central de Protección contra Incendios en un programa emergente llamado Evacuation Smart. En él se enseña a los residentes el comportamiento de los incendios forestales para ayudarles a tomar mejores decisiones en momentos cruciales.

Planificar varias rutas de escape en carreteras rurales puede ayudar a evitar peligrosos atascos de tráfico durante un gran incendio forestal.

El grupo también cubre aspectos básicos para los propietarios rurales, como mantener 100 pies de espacio defendible alrededor de las casas para ayudar a reducir la propagación del fuego. También crea un lugar más seguro para que los bomberos defiendan las casas y hace que sea más probable que las defiendan, dijo Angie Gruys, especialista en programas en el Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz.

"Si los bomberos tienen que elegir entre 10 casas que defender, es posible que no elijan la que está cubierta de maleza", explica Gruys. 

"El concepto general (de espacio defendible) es que los árboles deben estar lo más lejos posible de la casa, los arbustos más cerca y el césped y las plantas de parterre lo más cerca. Si su jardín tiene una configuración diferente, puede mejorar la capacidad de defensa manteniendo los árboles más grandes con ramas y los arbustos libres de material muerto y seco", según el sitio web del del Distrito de Conservación de Recursos.

Después de limpiar las ramas, hojas y otros arbustos de alrededor de una casa, las partes se pueden reducir con una astilladora de madera. Hay algunos programas de astillado gratuitos y reembolsables disponibles en las montañas de Santa Cruz a través del Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz y Firewise grupos en Bonny Doon y Skyline Sur.

Los residentes en zonas verdes pueden optar a dinero para la recogida de madera a través del Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz. Las zonas en azul son elegibles para los programas a través de la Consejo de Seguridad contra Incendios de Bonny Doon y las áreas en púrpura son elegibles a través de la Consejo de Seguridad contra Incendios de South Skyline. (Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz)

A partir del 15 de julio, los residentes de muchas zonas de las montañas de Santa Cruz podrán solicitar el reembolso de hasta 10.000 dólares por los servicios de desbroce de la maleza que rodea sus casas prestados por contratistas autorizados. El Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz el programa. Se requiere un mínimo de ocho residentes para participar, y los reembolsos tendrán lugar en otoño.

Angie Gruys, que dirige el programa de astillado para el Distrito de Conservación de Recursos, dijo que unas 250 personas participaron en un programa de astillado similar esta primavera. "Mucha gente también lo hace por su cuenta. Pero creo que el programa les ayuda a motivarse", dijo Gruys.

Cómo se extienden los grupos Firewise

Muchos nuevos grupos Firewise han comenzado en las zonas de Bonny Doon y el Valle de San Lorenzo, donde muchos hogares se perdieron durante el incendio CZU en 2020, dijeron los líderes. El CZU Fire comenzó con la caída de un rayo en agosto de 2020 y destruyó más de 900 casas en la costa norte, cerca de Boulder Creek y zonas del valle de San Lorenzo, dijeron las autoridades.

"Tras los incendios de Bonny Doon, nos hemos tomado las cosas mucho más en serio", afirma Steve Mendevil, residente de Aptos Hills. 

Otros nuevos grupos están en las colinas de Aptos y hay uno en Corralitos, dijo Lynne Sestak, del Consejo de Fire Safe. Sestak dijo que cree que el crecimiento en el interés de la comunidad para Firewise se deriva en parte de la CZU Fuego y el Caldor y Dixie incendios de 2021.

El boca a boca sobre los grupos Firewise también ha sido una herramienta poderosa en otras áreas, dijo Sestak. Por ejemplo, los residentes de Riva Ridge, justo al oeste de la autopista 17 y Summit Road ayudaron a influir en los residentes de la cercana Hutchinson Road, Old Ranch Road y a pocos kilómetros de distancia en Upper Zayante Road, dijo Sestak.

Otro factor que ha despertado el interés de los residentes en nuevos grupos es que algunos residentes en comunidades Firewise pueden optar a un descuento en el seguro de hogar a través de la oficina del Comisionado de Seguros de California.

Más información sobre espacios defendibles y refuerzo de viviendas

• El 18 de junio, los líderes del Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz y Cal Fire organizarán una visita gratuita a una casa en Bonny Doon para mostrar el espacio defendible y las formas de reforzar una casa contra los incendios forestales. 
• Algunos de los temas tratados son la reducción del combustible, los aspersores de tejado, las mangueras contra incendios, los sistemas de nebulización, las bombas de piscina y las formas de ayudar a los primeros intervinientes. 
• El acto tendrá lugar en sesiones separadas a las 10.00 o a las 13.30 horas, el 18 de junio., El espacio es limitado y la inscripción está en línea para la sesión matinal o sesión de tarde.

Recursos para incendios forestales

• Fire Safe Santa Cruz enumera algunas comunidades con grupos y tiene contactos e información para crear nuevos grupos. Firewise USA también tiene un mapa de grupos Firewise en el condado de Santa Cruz con información sobre cómo unirse.
• Cal Fire tiene información completa para ayudar a los residentes a prepararse para incendios forestales a través de su programa Preparados, listos, ¡ya! Herramientas.
• Puede obtener información sobre el programa de astillado a través de Fire Safe Santa Cruz y el Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz.
• La página de recursos para incendios forestales de Santa Cruz Local tiene información sobre cierres de carreteras, avisos de tráfico, seguros de hogar y mucho más.