Miembros del Cuerpo de Conservación de California limpian la maleza en el Bosque Estatal de Demostración de Soquel en abril. (Angela Bernheisel - Cal Fire)

SANTA CRUZ >> El condado de Santa Cruz necesita una estrategia de todo el condado para reducir el combustible de los grandes incendios forestales y mejorar el mantenimiento de los árboles en las vías de escape y otras zonas, según concluye un reciente informe del Gran Jurado Civil del condado de Santa Cruz.

El gran jurado civil es un grupo de residentes voluntarios que investiga organismos públicos, elabora informes y hace recomendaciones a los responsables de la administración local. En junio, el gran jurado civil publicó un informe de 33 páginas titulado "Reducir el riesgo de incendios forestales en nuestra comunidad." En él se pedía a los supervisores del condado de Santa Cruz que, antes de septiembre, eligieran una agencia líder para elaborar un plan de inversiones estratégicas en todo el condado para reducir el riesgo de incendios forestales. El plan incluiría la gestión forestal a lo largo de las rutas de escape de incendios forestales en todo el condado.

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En diciembre, el gran jurado civil dijo que quería que los supervisores del condado asignaran dinero para la aplicación del plan estratégico del condado. El informe llega tras el incendio del Complejo Relámpago de CZU en 2020. Destruyó más de 900 hogares y fue el más destructivo en el condado en más de un siglo.

"Evitar que futuros incendios forestales dañen gravemente nuestras comunidades forestales exigirá una importante reducción de la vegetación peligrosa", afirma el informe. "Debemos dar prioridad a la reducción de la vegetación para proteger las residencias, las infraestructuras de servicios públicos, las vías de acceso y salida y los edificios críticos, como escuelas y hospitales."

Según el informe:

  • La reducción de la vegetación debe convertirse en una prioridad del condado para proteger a sus comunidades, infraestructuras y vías de emergencia. No existe una estrategia cohesionada para los proyectos de reducción de la vegetación. 
  • Los residentes no están adecuadamente informados sobre las prácticas de gestión de la vegetación.
  • No existe un único organismo responsable de los proyectos de vegetación en todo el condado.
  • El proceso de concesión de subvenciones para proyectos de reducción de la vegetación es complicado y aún no hay dinero suficiente para completar grandes proyectos.

Prioridades de seguridad en caso de incendio forestal

Las zonas más prioritarias para la reducción de la vegetación son las cercanas a infraestructuras públicas, viviendas, carreteras y recursos naturales. 

"El gran jurado determinó que la reducción de la vegetación a lo largo de las carreteras es un problema importante que el condado debe liderar para resolverlo", afirma el informe. Queríamos saber qué se necesita realmente para proteger a nuestra comunidad de futuros incendios forestales, quién es responsable de conseguirlo y cuál es el papel del condado a la hora de garantizar que este trabajo se lleve a cabo". 

Según el informe, muchas rutas de evacuación de incendios forestales necesitan mantenimiento y las carreteras de un solo carril del condado están cubiertas de maleza inflamable. Los árboles crecidos y otra vegetación pueden ralentizar la llegada de los camiones de bomberos y otros vehículos de emergencia a los incendios, especialmente mientras los residentes huyen.

El informe del gran jurado civil sugiere que muchas de estas zonas peligrosas se conviertan en cortafuegos sombreados. Según las autoridades, los cortafuegos sombreados reducen las probabilidades de que el fuego se propague y disminuyen el calor del incendio. 

Cal Fire y los Parques Estatales han construido cortafuegos sombreados en los últimos años en lugares como Graham Hill Road y en Soquel Demonstration State Forest. El informe del gran jurado civil también elogiaba al Distrito de Conservación de Recursos del condado de Santa Cruz por su trabajo de gestión de la vegetación. La Oficina de Oficina de Respuesta, Recuperación y Resiliencia también ha trabajado en un plan que se ocupa de la gestión de la vegetación en las rutas de evacuación, dijeron recientemente las autoridades.

Hacer que las viviendas sean defendibles contra incendios es normalmente responsabilidad del propietario. Desde el incendio de CZU en 2020, ha aumentado el interés entre los propietarios de viviendas y las agencias por garantizar tácticas de refuerzo de las viviendas en cooperación mutua. 

El informe del gran jurado civil advierte de que el reforzamiento de las viviendas no salva todas las estructuras porque a menudo no hay suficientes bomberos para salvar todas las casas en un gran incendio. Sin embargo, tener un espacio defendible y otras precauciones en el hogar puede ayudar a los bomberos y ayudar a prevenir los daños y la propagación del fuego.

Cada informe del gran jurado civil requiere respuestas de los organismos públicos que investiga. La Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz debe responder a las conclusiones de este informe antes del 22 de septiembre. 

El viernes, el portavoz del condado de Santa Cruz, Jason Hoppin, dijo que los líderes de la Oficina de Respuesta, Recuperación y Resiliencia del condado "reconocieron que necesitamos coordinar la reducción de combustible en todo el condado." 

Según Hoppin, los dirigentes del condado han conseguido una subvención para contratar a un gestor del programa de resistencia a los incendios forestales. "No se trata sólo de coordinar los esfuerzos de reducción del combustible entre los organismos (gubernamentales), sino de crear capacidad con el Consejo de Seguridad contra Incendios para que puedan continuar con la educación y la divulgación a nivel de barrio", dijo Hoppin.

A informe similar del gran jurado civil en 2020 pedía más atención y financiación para la gestión de la vegetación. Los supervisores del condado respondieron en parte que la gestión de la vegetación era principalmente responsabilidad de los propietarios. Los supervisores reconocieron que el condado podría hacer más para eliminar la vegetación a lo largo de las carreteras de propiedad del condado, pero el proceso "es costoso y laborioso" para un condado que ofrece muchos servicios a la comunidad, escribieron los supervisores.

El cuerpo de bomberos del condado de Santa Cruz y el funcionario administrativo del condado dieron respuestas idénticas a esa constatación. 

Cómo hemos llegado hasta aquí

En el último siglo, las políticas de gestión forestal de California han suprimido todos los incendios forestales y han permitido que la maleza se descontrole, según el informe. Esa maleza hace que los incendios ardan más y se propaguen con mayor rapidez.

El informe del gran jurado civil analiza las formas en que se espera que el cambio climático empeore las zonas ya propensas a los incendios a través de períodos de sequía más intensos y temperaturas más cálidas. En 2020 ardieron en California 4,2 millones de acres, la mayor superficie quemada en la historia de California.

Un gráfico muestra las hectáreas quemadas en incendios forestales en el condado de Santa Cruz desde 1948. (Gran Jurado Civil del Condado de Santa Cruz)

La mayor parte de la reducción de la vegetación en el condado rural de Santa Cruz es responsabilidad de Cal Fire, el condado de Santa Cruz, Pacific Gas & Electric Co., los distritos de bomberos y los propietarios privados. Gran parte del condado es "interfaz urbano-forestal", donde los vecindarios y los bosques se superponen. Según el informe del gran jurado civil, en 2012 había 20.858 viviendas en la interfaz urbano-forestal del condado de Santa Cruz, y ahora hay más. 

Aunque cada año se realizan algunas quemas prescritas -a menudo en parques estatales-, los costes son elevados, según el informe. Otras formas de reducir la vegetación, como el astillado de madera, también pueden ayudar a reducir el combustible de los incendios.

Nate Armstorng, jefe de la unidad San Mateo-Santa Cruz de Cal Fire, dijo que las cuadrillas de Cal Fire han realizado tres proyectos cerca de Bonny Doon para limpiar la maleza con una máquina "masticadora" desde enero. Otro proyecto similar tuvo lugar cerca del embalse de Loch Lomond, dijo Armstrong en una reunión de supervisores del condado de Santa Cruz celebrada el 28 de junio. 

"A medida que Cal Fire desarrolla proyectos de gestión de la vegetación, tenemos que hacerlo con un par de años de antelación debido al tiempo que lleva pasar por el proceso CEQA (Ley de Calidad Medioambiental de California)", dijo Armstrong en la reunión. 

Cal Fire en el condado de Santa Cruz también dispone de tres "quemadores de cortina" del tamaño de un contenedor de basura que están cerrados y eliminan las brasas voladoras.

Cal Fire en el condado de Santa Cruz cuenta con tres quemadores de cortina para reducir la maleza a cenizas de una forma más contenida y respetuosa con el medio ambiente. Una imagen de una reunión de supervisores del condado de Santa Cruz celebrada el 28 de junio describe cómo funcionan. (Cal Fire)

Cal Fire ha realizado varios proyectos de gestión de la vegetación este año. Una imagen de una reunión de supervisores del condado de Santa Cruz el 28 de junio describe algunos trabajos recientes. (Cal Fire)

Limitaciones de los bomberos locales

El informe del gran jurado civil afirma que el Departamento de Bomberos del Condado de Santa Cruz no tiene dinero ni personal adecuado para implementar un proyecto de reducción de incendios a gran escala. Los Bomberos del Condado cuentan con voluntarios que colaboran con Cal Fire en los parques de bomberos de Loma Prieta, Corralitos, Davenport, Bonny Doon y South Skyline. Los responsables de County Fire y Cal Fire han informado de que no dan suficiente prioridad y visibilidad a la reducción de la vegetación.

Otras agencias de bomberos, como Santa Cruz Fire, son responsables principalmente de las zonas urbanas, así como de algunas zonas boscosas. "Tenemos que dar prioridad a la financiación, porque eso es realmente lo que se reduce a", dijo el jefe de Bomberos de Santa Cruz Rob Oatey, en respuesta al informe del gran jurado civil. "Nos falta personal y financiación. Tenemos que permanecer vigilantes y centrados y tener las conversaciones difíciles."  

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McKenzie es periodista medioambiental y escritora creativa residente en Santa Cruz. McKenzie se acaba de graduar en el departamento de antropología cultural y literatura de la UC Santa Cruz.