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El Servicio Geológico de EE.UU. ha elaborado mapas preliminares de probabilidades de flujos de escombros en la zona del incendio del complejo relámpago CZU. (USGS)

SANTA CRUZ >> De cinco a 15 minutos de fuertes lluvias podrían desencadenar deslizamientos mortales de lodo y escombros en los hogares de hasta una milla de las laderas carbonizadas en la zona de CZU Lightning Complex Fire, los líderes del condado de Santa Cruz, dijo el martes. 

El Servicio Geológico de EE.UU. ha publicado mapas preliminares de probabilidades de flujos de escombros en la zona del incendio. La próxima semana se publicarán mapas más detallados de Cal Fire y el Servicio Geológico de California, según informó el martes el personal del condado.

"Tenemos que transmitir el mensaje de que los flujos de escombros deben tomarse tan en serio como un incendio forestal", afirmó Kent Edler, subdirector de obras públicas del condado de Santa Cruz.

En una presentación en una reunión especial de la Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz el martes, el Condado de Santa Cruz Ingeniero Civil Senior Carolyn Burke dijo que la lluvia en las elevaciones más altas podría desencadenar 30 mph flujo de escombros a los lugares por debajo de donde sólo se sienten las rociadas de lluvia. "Una vez que se puede ver o escuchar un flujo de escombros, es demasiado tarde", dijo Burke.

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* indica que es necesario

Los desprendimientos de escombros se producen en parte porque la vegetación quemada deja una capa cerosa bajo el suelo que dificulta la penetración de la lluvia. Según el personal del condado, entre cinco y quince minutos de lluvia de "alta intensidad" pueden provocar un deslizamiento que recoja tierra suelta, ramas y otros restos y los extienda desde las laderas altas hasta kilómetros más abajo, incluso en zonas llanas.

Burke afirmó que "la naturaleza impredecible y la poderosa fuerza de los flujos de escombros hacen imperativo que actuemos rápidamente para salvar vidas educando a nuestra comunidad sobre los riesgos de los flujos de escombros y el único medio eficaz de protección: la alerta temprana y la evacuación".

Muertes en el condado de Santa Barbara

El personal del condado señaló los deslizamientos de tierra en los condados de Santa Cruz y Santa Bárbara en los últimos años. Dos personas murieron durante el incendio Thomas de diciembre de 2017 en el condado de Santa Bárbara, pero los corrimientos de tierra mataron al menos a 21 personas.

Al igual que el incendio del Complejo Relámpago CZU ha dado lugar a evaluaciones posteriores al incendio por parte de Cal Fire y el Servicio Geológico de California, el incendio Thomas dio lugar a evaluaciones similares en el condado de Santa Bárbara. Al igual que en el condado de Santa Cruz, las evaluaciones de un equipo de respuesta a emergencias de cuencas hidrográficas en Santa Bárbara incluyeron la recopilación de datos de campo y la elaboración de modelos informáticos de probabilidades de flujo de escombros en segmentos de cuencas hidrográficas. 

  • Cuando se predijo una tormenta de lluvia en enero de 2018, los líderes del condado de Santa Bárbara emitieron una orden de evacuación 24 horas antes de la tormenta.
  • Burke dijo que alrededor del 28% de los residentes a los que se dijo que evacuaran se marcharon.
  • Hacia las 3.45 de la madrugada se produjeron desprendimientos que destruyeron 425 estructuras. Veintiuna personas murieron y dos desaparecieron y fueron dadas por muertas. 

En el condado de Santa Cruz, un mapa preliminar de "probabilidad de segmentos de flujo de escombros" mostraba una mayor probabilidad de flujo de escombros en las áreas occidentales de la zona del incendio, como Bonny Doon. Sin embargo, Burke dijo que las áreas de baja probabilidad de flujo de escombros no están libres de peligro.

Los flujos de escombros de las tormentas de los últimos años han derribado casas de sus cimientos en el valle de San Lorenzo y la costa norte, dijo Burke. "Es difícil predecir cuándo y dónde se darán las condiciones adecuadas para que se produzca un flujo de escombros. Pueden producirse donde nunca lo han hecho en el pasado y pueden volver a sitios anteriores", dijo Burke. "A diferencia de los incendios o las inundaciones, no hay forma de combatir o capear un flujo de escombros in situ. La evacuación temprana es la única forma segura de sobrevivir a un flujo de escombros".

Por estas razones, una previsión de lluvia podría significar un aviso de evacuación en la zona del incendio forestal CZU o incluso cerca de ella. 

El personal del condado dijo que hay un mayor riesgo de flujo de escombros cuando una casa es:

  • en canales de drenaje o cerca de ellos
  • en una ladera quemada o por debajo de ella.

La lluvia total en invierno no es tan importante como la rapidez con la que cae en minutos u horas, dijo Edler, subdirector de obras públicas. Media pulgada de lluvia en cinco minutos podría desencadenar el flujo de escombros - que es común en las montañas de Santa Cruz, dijo un geólogo del condado.

Algunos residentes preguntaron si se podría plantar vegetación o tomar otras medidas para detener el flujo de escombros. El personal del condado dijo que la capa cerosa que hay bajo el suelo quemado y la amplitud de la zona hacen que plantar sea esencialmente ineficaz.

El riesgo de flujo de escombros podría disminuir con el tiempo dependiendo de la lluvia, dijeron los líderes del condado. Un geólogo del condado dijo que la información sobre la zona de evacuación será más precisa a medida que se recopilen más datos durante el invierno.

Planes de evacuación

"Dado el tamaño de este incendio y la complejidad de estas diferentes zonas de riesgo, creo que realmente vamos a tener que centrarnos en las evacuaciones preventivas con el fin de salvar la propiedad", dijo Coonerty durante la reunión del martes. 

Coonerty también aconsejó a sus electores que leyeran una guía sobre inundaciones repentinas y flujos de escombros publicada por el Servicio Meteorológico Nacional. "Será una amenaza que deberemos vigilar y tomar en serio durante toda la temporada de lluvias", escribió Coonerty en su boletín del martes. 

El personal del condado dijo que las órdenes de evacuación podrían darse a través del sitio Zonehaven del condado como se hizo durante el incendio forestal. Los líderes del condado también pueden utilizar llamadas automáticas a teléfonos fijos y el sistema de alerta de teléfonos móviles Código Rojo del condado. Los residentes pueden inscribirse en línea.

"La gente está ansiosa", dijo el supervisor del condado de Santa Cruz, Bruce McPherson. "Quieren mudarse, pero no quieren hacerlo a otro desastre".

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Stephen Baxter es cofundador y editor de Santa Cruz Local. Cubre el gobierno del condado de Santa Cruz.