Un programa piloto de inodoro de compost se espera que comience en mayo en Ben Lomond, con bolsas de residuos recogidos en la Estación de Transferencia de Ben Lomond. (William S. Woodhams - Santa Cruz Local)

BEN LOMOND >> Tras meses de retrasos, en mayo se pondrá en marcha un programa piloto de compostaje en 25 propiedades de Ben Lomond.

Se espera que los participantes sean supervivientes del incendio del complejo relámpago de CZU. Dado que en muchas de las reconstrucciones propuestas en la zona del incendio de CZU se han exigido costosos sistemas sépticos nuevos, el programa de inodoros de compostaje pretende ofrecer una alternativa más sencilla y barata. Se espera que los participantes sean encuestados sobre su satisfacción con los inodoros y se les pregunte sobre cualquier desafío práctico de su instalación y uso.

"Su éxito confirmará la seguridad y facilidad de uso de los inodoros de compostaje, ayudando en última instancia al condado a determinar si el modelo basado en contenedores se adoptaría a escala", escribió el supervisor del condado de Santa Cruz, Manu Koenig, en un mensaje de texto. 

Koenig y otros debatieron por primera vez el programa a finales de 2020. Koenig llevó la idea a la junta de supervisores en 2022 y fue aprobada ese año.

El programa piloto se ha retrasado en parte por problemas con el seguro del lugar donde se procesarían los residuos. Las instalaciones de compostaje se propusieron en Crest Ranch, en Empire Grade, y posteriormente se trasladaron a la planta de tratamiento de aguas residuales de Watsonville. Si el seguro se finaliza en abril, se espera que el programa piloto comience en mayo.

Al menos ocho estados, entre ellos Washington y Texas, permiten los inodoros de compostaje, pero California no es uno de ellos, en parte porque los residuos humanos no son una categoría legalmente definida. La ley estatal regula la manipulación de los "biosólidos", como los residuos industriales, pero no los residuos humanos, explica Ryan Smith, director de la división de aguas residuales de la ciudad de Watsonville.

"El objetivo es cambiar la ley", afirma Smith.

Cómo funcionan los inodoros de compostaje

El programa piloto del condado de Santa Cruz corre a cargo de GiveLove, un grupo sin ánimo de lucro de West Hollywood que ha instalado retretes de compostaje en Latinoamérica, África y Estados Unidos. Los retretes pretenden mejorar la salud y el medio ambiente en zonas que carecen de infraestructuras de agua y saneamiento. 

En la mayoría de las zonas de las montañas de Santa Cruz, los inodoros de cisterna llevan el agua y los residuos a fosas sépticas y campos de lixiviación en las propiedades de los residentes. 

Los inodoros de compostaje, o inodoros secos, del programa piloto del condado de Santa Cruz utilizan serrín y bolsas que se trasladan a vertederos para su eliminación. Los inodoros de GiveLove incluyen un asiento de inodoro, dos contenedores y biobolsas para forrar los contenedores. Después de cada uso, el usuario deposita una capa de serrín para su absorción.

Se espera que los inodoros de compostaje del programa piloto del condado de Santa Cruz incluyan un asiento de inodoro y una caja de inodoro con un contenedor forrado de bolsas y serrín. (GiveLove)

Se supone que una bolsa dura de tres a cinco días, dependiendo del tamaño de la familia, dijo Alisa Keesey, directora de programas de GiveLove. GiveLove espera unas ocho bolsas al mes por familia. Cada bolsa puede pesar hasta 5 kilos, dijo Keesey.

Cuando el contenedor lleno de bolsas esté lleno, los participantes deberán depositarlas en la estación de transferencia de Ben Lomond, situada en el 9835 de Newell Creek Road, en Ben Lomond. Desde allí, el personal de GiveLove planea transferir las biobolsas a la planta de aguas residuales de Watsonville, donde los residuos humanos reposarán durante seis meses antes de que se espera que se utilicen como fertilizante para los árboles de la planta.

"La gente ya utiliza un retrete de compostaje o un cubo con arena para gatos y la tira a la basura", explica Smith, el responsable de Watsonville. "No es lo ideal cuando hay otras formas de transformarla en un recurso".

Se prevé comprobar diariamente la temperatura en el interior de las biobolsas para garantizar la esterilización de los agentes patógenos nocivos, explicó Smith. Se prevé que las muestras se envíen a un laboratorio para su análisis. Como los residuos van a la planta de aguas residuales de Watsonville, están exentos de la Ley de Calidad Medioambiental de California, según un informe del personal del condado de Santa Cruz.

El programa piloto de seis meses no pretende ser permanente, pero las familias pueden conservarlos, dijo Keesey. Los inodoros de compostaje de GiveLove solo están permitidos en propiedades con sistemas sépticos que resultaron dañados en el incendio de CZU. 

Cada kit de aseo proporcionado a los participantes cuesta a GiveLove 400 dólares. 

Motivos de los retrasos

Aunque los supervisores del condado aprobaron el programa piloto inicial de inodoros de compost en octubre de 2022, la falta de seguro para el programa en la Estación de Transferencia Ben Lomond ha provocado retrasos. 

En la primera mitad de 2023, los supervisores del condado dijeron al personal del condado que volvieran a ellos en agosto de 2023 con un acuerdo para que GiveLove utilizara la estación de Ben Lomond. El personal del condado dijo entonces a GiveLove que tenían que encontrar un plan de seguro de 2 millones de dólares para la estación, dijeron los líderes de GiveLove. Fue difícil encontrar una aseguradora, dijo Smith.

Finalmente, GiveLove encontró una aseguradora y esperan tener un seguro consolidado a mediados de abril, dijo Keesey. Un "individuo de alto poder adquisitivo" está pagando los 50.000 dólares que cuesta el programa piloto, dijo Keesey. 

Keesey se mostró frustrada por los retrasos, pero reconoció el mérito de Koenig por su trabajo en el proyecto.

"Como cultura, tenemos que dejar de lado nuestra manía de tirar la caca por el retrete y olvidarnos de ella", afirma Keesey. 

Keesey es doctoranda en Antropología por la Universidad de California en Santa Cruz. Ayudó a poner en marcha proyectos de retretes secos en Haití tras el terremoto de 2010 y en la reserva india de Standing Rock, a caballo entre Dakota del Norte y Dakota del Sur. El proyecto del condado de Santa Cruz ha llevado más tiempo que ambos, afirma.

Futuros inodoros de compostaje en el condado de Santa Cruz

Para el condado, el piloto es una forma de probar la viabilidad de alternativas a los sistemas de alcantarillado basados en agua que resultaron dañados por el incendio de CZU en 2020 y amenazados durante la crecida del río Pájaro en marzo de 2023. Los comentarios de los participantes serán una parte importante del informe, dijo Smith.

Smith describió el proyecto del retrete de compostaje como un proyecto de pasión no remunerado, además de su gestión de la planta de aguas residuales de Watsonville, según dijo. Mientras estudiaba las amenazas a la seguridad nacional de los sistemas de aguas residuales del país en la Naval Postgraduate School de Monterey, Smith entrevistó a Keesey sobre el saneamiento en seco. Ahora está poniendo en práctica esas ideas. Smith dijo que le gustaría contar con 500 participantes en un futuro proyecto.

Keesey y Smith tienen previsto informar de sus conclusiones a la junta de supervisores al término de los seis meses de prueba. Afirmaron que esperan que los resultados sirvan de base para el futuro de los sistemas de saneamiento en seco del condado y, tal vez, de California.

Según Keesey, "en el futuro, quizá no podamos permitirnos el lujo de utilizar el agua dulce como mecanismo para llevar las cacas a alguna parte".

Corrección: Este artículo se ha actualizado para reflejar que Alisa Keesey es doctoranda en la UC Santa Cruz.

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