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SANTA CRUZ >> El Ayuntamiento de Santa Cruz aprobó el jueves en una reunión extraordinaria recortes por valor de 5,3 millones de dólares en el fondo general de la ciudad, que asciende a 101 millones de dólares, entre los que se incluye la eliminación del programa de guardas forestales del departamento de policía.
Los votos fueron unánimes, excepto el 5-1 sobre la eliminación de los guardabosques. El concejal Sandy Brown fue el único voto en contra. Concejal Cynthia Mathews se recusó de ese voto porque dijo que su hijo es un guardabosques.
Los recortes se debieron en gran parte a las pérdidas de ingresos por impuestos de venta y hostelería relacionadas con el COVID-19. Los recortes del jueves se suman a las anteriores reducciones de personal y a un programa de jubilación anticipada aprobado por el Ayuntamiento en julio, que supusieron un ahorro de 5,9 millones de dólares.
El City Manager Martin Bernal dijo que la situación financiera de la ciudad era "sin precedentes".
"Nunca nos habíamos enfrentado a una situación en la que tuviéramos que hacer este nivel de recortes tan rápidamente", dijo Bernal.
Los recortes en 10 departamentos incluyen:
- 1,1 millones de dólares en recortes a parques y actividades recreativas, incluidos 900.000 dólares en ahorros puntuales, como la cancelación de clases recreativas, deportes y eventos del Auditorio Cívico.
- 593.000 dólares de recortes en el departamento de obras públicas, incluidos 100.000 dólares menos para reparaciones de calles, limpieza de campamentos de indigentes y mantenimiento de desagües pluviales.
- Recortes de 514.000 dólares en el departamento de planificación y desarrollo comunitario, principalmente por la congelación de puestos vacantes.
- Recortes de 295.000 dólares en el cuerpo de bomberos, incluidos 12.500 dólares menos en el pago de horas extraordinarias para la investigación de incendios.
- 350.000 dólares de recortes en el departamento de desarrollo económico, como reducciones en las operaciones del trolebús, mejoras en las fachadas de las empresas y dotación de personal en un programa artístico.
La concejal Sandy Brown, que se presenta a la reelección, dijo el lunes en un foro de candidatos de Santa Cruz Local que no apoyaba el recorte del presupuesto del departamento de desarrollo económico. Ella votó a favor el jueves.
La concejal Martine Watkins, que también se presenta a la reelección, levantó la mano a medias cuando se le preguntó si apoyaba recortar el presupuesto del departamento de desarrollo económico en el mismo foro del lunes. El jueves votó a favor.
El consejo recortó el presupuesto del departamento de policía en aproximadamente 1,6 millones de dólares, lo que incluía la eliminación de 12 puestos de guardabosques. Esos puestos fueron sustituidos por cinco agentes de servicios comunitarios, que también están desarmados y no juramentados. Esta reorganización supone un ahorro de unos 800.000 dólares.
El programa de guardabosques había pasado recientemente del departamento de parques y ocio al departamento de policía. Históricamente, las funciones del puesto se centraban en la conservación del hábitat y los paseos interpretativos, según Bernal. En los últimos años, el trabajo se ha desplazado a la seguridad pública y los servicios humanos en los parques, como la respuesta a las llamadas de salud mental y campamentos no autorizados de personas sin hogar. Según Bernal, los guardas de los parques a veces carecen de las habilidades o la formación necesarias para atender estas llamadas.
Los agentes de servicios a la comunidad tendrán funciones laborales ampliadas en los parques, dijo el jefe de policía de Santa Cruz, Andy Mills. La reestructuración es precursora de un nuevo modelo en la respuesta policial a las llamadas de salud mental, en el que los trabajadores de salud mental acompañan a los guardabosques, "contactando con la gente de una manera no policial", dijo Mills. "Este es un vehículo perfecto para hacerlo".
Otros recortes en el departamento de policía fueron:
- 80.000 dólares de recortes en programas como las academias de policía para ciudadanos y jóvenes y los programas de intervención contra las bandas.
- 114.000 dólares en recortes de personal administrativo de apoyo y contratación
- Recortes de 20.000 dólares en la formación no presencial de los policías
- Una congelación de 300.000 dólares en la contratación de personal de mando policial
Mills había propuesto la eliminación del puesto de la defensora de las víctimas Julie Schneider. El consejo votó por unanimidad para mantener su posición. Para ahorrar dinero, el consejo redujo la propuesta de Mills de seis oficiales de servicio comunitario a cinco.
Durante los comentarios del público en la reunión extraordinaria en línea, algunas personas instaron al Consejo a mantener el papel de defensor de las víctimas. Una de las personas que llamó, cuya cuñada fue asesinada en 2007 en Santa Cruz, dijo que su familia tuvo que soportar un juicio por asesinato de gran repercusión. Schneider asistió a todas las vistas y se aseguró de que la familia supiera que no tenía que enfrentarse sola al proceso.
El personal de la ciudad también había propuesto un recorte del 8,5%, o 88.000 dólares, en la financiación de 35 programas sin ánimo de lucro, como la distribución de alimentos de Community Bridges y el programa de servicios para jóvenes Nueva Vista Community Resources, el programa para jóvenes Food, What?!, y los programas para mayores del Volunteer Center of Santa Cruz County.
El Consejo votó por unanimidad mantener esa financiación. Se espera que el dinero de la Ley Federal CARES en unos meses para ayudar a compensar ese costo. La moción fue hecha por el concejal Sandy Brown.
El consejo de la ciudad se reúne de nuevo a las 11:30 y 17:30 martes. Los puntos del orden del día incluyen un cambio de zonificación para dar cabida a un proyecto de vivienda propuesto en 101 Felix St. y el Plan Maestro de Parques 2030.
Nota del editor: Esta historia ha sido actualizada para corregir el recuento de votos sobre la eliminación del programa de guardabosques.
Kara Meyberg Guzman es consejera delegada y cofundadora de Santa Cruz Local. Antes de Santa Cruz Local, fue redactora jefe del Santa Cruz Sentinel. Es licenciada en biología por la Universidad de Stanford y vive en Santa Cruz.
