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Bonny Doon residente Andrew Davidson, centro, y su familia luchó por encontrar un lugar para quedarse con sus dos perros antes de encontrar espacio el jueves en el Séptimo Día Adventista Campgrounds en Soquel. (Erin Malsbury - Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> Bonny Doon residente Andrew Davidson dijo que sintió alivio cuando él y su familia se les dio una habitación en el Séptimo Día Adventista Campgrounds refugio de evacuación en Soquel, después de varios días en la lista de espera.

"Me siento mucho más tranquilo", dijo Davidson el jueves, de pie en la puerta de la habitación de su familia, en su primer día en el refugio. Davidson cree que su casa sobrevivirá. Pero afirma que comprende mejor la ansiedad a la que se enfrentan las personas sin hogar. 

"La cantidad de tiempo que pierdes intentando averiguar dónde voy a dormir esta noche. ¿Dónde voy a comer? Vale, tengo que lavar la ropa. No sé cómo puedes volver a encauzar tu vida cuando te enfrentas a todo esto", afirma.

Davidson es uno de los miles de evacuados del condado de Santa Cruz que huyeron de sus hogares en la costa norte y el valle de San Lorenzo desde el 16 de agosto, la noche en que una tormenta eléctrica provocó una serie de incendios forestales conocidos como el Incendio Complejo Relámpago CZU. 

Davidson, su familia y sus perros huyeron antes del amanecer la noche de la tormenta. "Todo el mundo cogió sus calcetines, corrió hacia el coche y se dirigió a la playa de Bonny Doon, que es un lugar seguro", explicó. "La ceniza caía del cielo, y los relámpagos -nunca había visto relámpagos con ese aspecto- se dirigían horizontalmente y a veces al suelo. Pero la parte superior fue una gran explosión, como un fuego artificial". 

Unas horas más tarde, él y su familia regresaron a casa. Empacaron equipo de acampada, ropa y algunos recuerdos antes de una segunda evacuación unos días más tarde.

"Los dos primeros días no había nadie allí arriba, salvo mis vecinos, que luchaban contra el fuego por su cuenta", explica. "El Estado estaba muy disperso, y la gente decía: 'Maldita sea, voy a subir. Sé lo que hago'". Davidson es el presidente del consejo de la Asociación Rural Bonny Doon, una organización cuyo objetivo es proteger el carácter natural de la comunidad rural. Cree que los residentes deberían tener un acceso más fácil a la formación del cuerpo de bomberos voluntarios para poder ayudar en los esfuerzos.

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"La noche que más miedo me dio fue la del martes [18 de agosto]. Fue entonces cuando recibieron la última orden de evacuación. Él y su familia durmieron esa noche en un campo de Fambrini's Farm, al sur de Davenport, entre cenizas y escombros quemados. Durante los días siguientes tuvieron que desplazarse. 

"Prácticamente todas las noches hemos estado luchando por encontrar un lugar", dijo Davidson. "Cuando estas cosas han sucedido en el pasado, tenemos familia en el condado. Pero también están evacuados". 

Adaptación al refugio, necesidad de Internet

El Camping Adventista del Séptimo Día es uno de los pocos albergues del condado con espacio para animales. Alcanzó su capacidad casi inmediatamente después de abrir. 

El jueves, cientos de personas llenaron filas de caravanas aparcadas e hileras de cabañas. Al no poder volver a casa o al trabajo, muchos se sentaron al aire libre o deambularon por el recinto con mascotas y niños.

Anthony Cole se sienta fuera de una cabaña el jueves en el Séptimo Día Adventista Campgrounds en Soquel después de evacuar de Boulder Creek. (Erin Malsbury - Santa Cruz Local)

Muchos residentes abandonaron sus hogares apresuradamente, esperando regresar en cuestión de días. 

"Evacué esa noche sin esperar realmente que fuera tan malo como fue, ya que he pasado por un par de incendios antes", dijo Anthony Cole de Boulder Creek. "Me llevé muy poco y ahora no tengo casi nada". 

Cole llevaba una semana en el camping. Se sentó fuera de su habitación en una silla plegable. "Se está muy bien aquí. El refugio es muy acogedor", dijo.

Los refugios ofrecen comida, ropa, alojamiento y servicios médicos y de salud mental, pero a muchos evacuados les preocupan los objetos irremplazables que se han dejado atrás con las prisas.

"Olvidé todos mis documentos importantes", dice Marta Hamre, analista del U.S. Bank de Boulder Creek. "Viviendo en California, todos sabemos que se supone que debemos tener una bolsa de emergencia y estar preparados para salir, pero cuando llega el momento de hacerlo, sigues corriendo como un pollo con la cabeza cortada", dijo. 

Cuando Hamre salió de casa, cogió su ropa sucia, una almohada, una manta y algunos artículos de primera necesidad. "Pensé que íbamos a volver muy pronto", dijo. La casa de Hamre no estaba en la trayectoria directa de las llamas, pero dice que conoce a varias personas cuyas casas quedaron destruidas.

El jueves, ella y su familia llevaban más de una semana en el Campamento Adventista del Séptimo Día. Su grupo de cuatro adultos, ocho niños, siete perros y ocho gatos vivían en las cabañas.

"Es como el Arca de Noé", se ríe entre dientes y pone los ojos en blanco mientras su perro se incorpora y ladra a un transeúnte. "Traernos a todos aquí y trasladarnos de un lado a otro fue una odisea".

El refugio no tiene Wi-Fi, así que Hamre trabaja a distancia desde casa de un amigo. Muchos otros en el camping no pueden trabajar en absoluto. "Sé que mucha gente está muy inquieta y se siente impotente porque no puede hacer nada", explica. 

Los estudiantes también están preocupados, ya que las escuelas se preparan para comenzar los planes de estudio en línea adaptados a COVID. Shayla Heffner, estudiante de segundo curso de la UC Santa Cruz y residente en Ben Lomond, afirma que la falta de acceso a Internet en el Seventh Day Adventist Camp Grounds supone un reto, pero comprende la situación. 

"La comunidad se ha unido de forma asombrosa", afirmó. Heffner se alojó en un hotel las primeras noches antes de mudarse a una autocaravana en el camping.

Refugio de la Feria del Condado de Santa Cruz

Durante casi dos semanas, cientos de evacuados han vivido en tiendas de campaña y caravanas en el recinto ferial del condado de Santa Cruz, en Watsonville. El viernes, montones de ropa y zapatos se apilaban en largas mesas plegables en un edificio de la feria. En otro, los evacuados recibían aperitivos y comidas. Las tiendas de campaña llenaban los espacios cubiertos de hierba, los vehículos recreativos se alineaban en los aparcamientos y el ganado pastaba en los campos cercanos.

Montones de ropa donada se apilan el viernes en el recinto ferial del condado de Santa Cruz, en Watsonville. Cientos de evacuados de la CZU Lightning Fire se han quedado en el recinto ferial en los últimos aproximadamente dos semanas. (Erin Malsbury - Santa Cruz Local)

Algunos evacuados continúan con sus exigentes horarios de trabajo mientras permanecen en los refugios. Keith Dockins, un obrero metalúrgico sindicado de Ben Lomond, sale del recinto ferial del condado de Santa Cruz a las 4 de la mañana todos los días laborables para trabajar en Monterey. "Me despierto aquí y me tienen preparado el café", dice. 

Dockins y su prometida, Mirani Gómez, se alojaban en tiendas de campaña con sus dos hijos, un perro y un gato. Llevaban equipo de acampada, pero cogieron catres del refugio cuando se dieron cuenta de que iban a estar allí más tiempo del previsto. Creen que su casa sobrevivirá, pero no saben cuándo podrán regresar. 

Keith Dockins y Mirani Gómez evacuaron su casa de Ben Lomond con sus dos hijos, un perro y un gato. Se quedaron en tiendas de campaña el viernes en el recinto ferial del condado de Santa Cruz en Watsonville. (Erin Malsbury - Santa Cruz Local)

Gómez dijo que al principio era difícil encontrar información precisa sobre los incendios. "Entonces Cal Fire empezó a venir y a colocar estos carteles", dijo. "Nos proporciona toda la información crítica sin rumores ni especulaciones. Creo que es realmente lo mejor que podemos sacar de esta situación".

Dockins se mostró de acuerdo. "Creo que aquí todos los recursos están disponibles", dijo. Cuando evacuaron, cogió sus cañas de pescar y sus herramientas. "Puedo conseguir más ropa sin problema", dijo, señalando una camiseta que cogió de un montón de donaciones. "Pero es difícil reponer mis herramientas". 

Necesidad de información clara

El domingo, el condado registró 11 refugios oficiales, dos de ellos accesibles en silla de ruedas. El martes, los líderes del condado planean cerrar algunos de los sitios debido a la baja asistencia. Los sitios que permanecerán abiertos son Harbor High School en Santa Cruz, el Séptimo Día Adventista Campgrounds en Soquel, el recinto ferial del condado de Santa Cruz en Watsonville, el Cabrillo College en Aptos y el Simpkins Family Swim Center en Live Oak, dijo un portavoz del condado el domingo. 

Muchos residentes del condado de Santa Cruz evacuaron con mascotas y animales. Un cartel dibujado a mano señala una estación de lavado de perros el viernes en el recinto ferial del condado de Santa Cruz en Watsonville. (Erin Malsbury - Santa Cruz Local)

Las personas pueden acceder a recursos, como vales de hotel, en los refugios. Los evacuados y las empresas afectadas también pueden solicitar ayuda federal, como alojamiento temporal y permanente, asistencia por desempleo en caso de catástrofe en DisasterAssistance.gov.

Los recursos locales, estatales y federales están disponibles en el Centro de Recursos de Recuperación en el Kaiser Permanente Arena en 140 Front St., Santa Cruz. El centro está abierto de 11 a.m. a 7 p.m. todos los días. 

Terry Record, fabricante de muebles jubilado, perdió su casa de Bonny Doon. El sábado estuvo en el Kaiser Permanente Arena, donde se reunió con un representante de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias.

Dice que ha sido difícil encontrar ayuda.

"Lo que he experimentado hasta ahora es que hay confusión dentro de la confusión", dijo en un aparcamiento cercano al estadio. "Tenemos un montón de agencias, y puede que se estén pisando las unas a las otras", dijo. "Hacen lo que pueden, pero la coordinación está más allá de mi concepción".

Record durmió en su coche la noche de la evacuación y desde entonces se aloja en casa de un amigo. Como muchos evacuados, se toma las cosas día a día. "No he podido pensar más allá de una semana", afirma. 

Procesar la situación y aprender qué recursos pedir ha ocupado la mayor parte de su tiempo. 

"Todavía llevo 10 días en este nuevo proceso de aprendizaje", dijo. "Si estuviera volando, aún no estaría a los mandos".

Lecciones aprendidas

Jennifer Catron, trabajadora social de la Cruz Roja Americana de Virginia, estaba aparcada el sábado en un vehículo de respuesta a emergencias frente al Auditorio Cívico de Santa Cruz. Repartió mascarillas para ayudar a prevenir la propagación del COVID-19, así como mantas, alimentos y agua. 

El Auditorio Cívico de Santa Cruz, en la foto del sábado, es uno de los 11 centros de acogida del condado. Los líderes del condado planean cerrarlo el martes debido a la disminución de la asistencia. (Erin Malsbury - Santa Cruz Local)

Los equipos de respuesta a crisis deben mantenerse físicamente distantes. "Estamos acostumbrados a dar muchos abrazos", dijo. "COVID lo ha complicado todo".

Catron dijo que algunos evacuados enseñaron a los trabajadores de la Cruz Roja cómo se prepararon. 

"Dejamos que ellos, los residentes, dirigieran el grupo y nos contaran todos sus trucos y consejos y todo lo que les había facilitado la evacuación", dijo Catron. "Cómo prepararon sus casas... sus bolsas de viaje bajo la cama, grabando vídeos de todo lo que había en su casa... sacando fotos de sus tarjetas de crédito por delante y por detrás, de sus carnés, de todas esas cosas... y metiéndolas en un pendrive en la bolsa de viaje". 

Catron dijo que le sorprendió lo bien preparados que estaban la mayoría de los evacuados. 

"En el camping en el que estuvimos ayer, hablamos con 63 remolques, y ni una sola persona tenía necesidades sin cubrir, lo cual es una primicia para nosotros", dijo. 

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Erin Malsbury se licenció recientemente en Comunicación Científica por la UC Santa Cruz. Su trabajo ha aparecido en el Mercury News, el Monterey Herald, Science y Smithsonian Voices, entre otros.