El Sendero del Cañón en San Vicente Redwoods domina la cuenca del Mill Creek y el Océano Pacífico. (Brian Homberger - Land Trust del condado de Santa Cruz)

DAVENPORT >> Después de 10 años de planificación y trabajo en el terreno, se espera que más de siete millas de nuevos senderos públicos se abran el 3 de diciembre en los San Vicente Redwoods de Empire Grade al norte de Santa Cruz.

El nuevo inicio del sendero está en 12001 Empire Grade, frente a la granja de árboles de Navidad Crest Ranch. Está a unos 30 minutos en coche al norte del centro de Santa Cruz, en el extremo noreste de las casi 9.000 hectáreas de bosques y hábitat animal. 

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Los senderos para practicar senderismo, ciclismo y equitación representan la primera fase de la apertura al público de San Vicente Redwoods. Cuatro grupos sin ánimo de lucro se han asociado para gestionar los terrenos. Se espera que, con el tiempo, los nuevos senderos se amplíen hasta convertirse en un sistema "de la cresta a la costa" que conecte la fase inicial de senderos con el adyacente Monumento Nacional Cotoni-Coast Dairies. Monumento Nacional Cotoni-Coast Dairies.

• Antes de la apertura en diciembre, el Land Trust del condado de Santa Cruz tendrá voluntarios en la propiedad para ayudar a completar los senderos de 10 a 13 horas el domingo 13 de noviembre. 
• El viernes 18 y el sábado 19 de noviembre, los senderos estarán abiertos a los jinetes de 10.00 a 14.00 horas. Es necesario inscribirse en para ambos eventos.

La zona amarilla muestra el área de San Vicente Redwoods que se espera abrir el 3 de diciembre. (Save the Redwoods League)

"Ha sido realmente un sueño ver todo lo que podemos hacer juntos", dice Anthony Castaños, gestor de administración de tierras de Save the Redwoods League. La Liga es uno de los cuatro organismos que poseen o gestionan los terrenos.

• En 2011, Peninsula Open Space Trust y el Fondo Sempervirens compraron la propiedad a la empresa de materiales de construcción Cemex por 30 millones de dólares. Anteriormente se utilizó para la tala de árboles y la explotación de canteras durante el siglo pasado. 
• La Save the Redwoods League supervisa y hace cumplir una servidumbre sobre el terreno, protegiéndolo indefinidamente del desarrollo y la subdivisión. También promueve la conservación, la restauración y el aprovechamiento sostenible y selectivo de la madera. 
• El Land Trust del condado de Santa Cruz dirige la planificación del acceso público y ha impulsado la obtención de permisos y la financiación del sistema de senderos. 

Estaba previsto que la construcción de los senderos comenzara en 2020, antes de que en agosto se declarara el incendio del Complejo Relámpago de CZU. El fuego arrasó la propiedad de San Vicente, ennegreciendo árboles e incinerando otras zonas. 

Ian Rowbotham, gestor de la administración de tierras del Fondo Sempervirens, afirma que el incendio "fue muy duro". "Pero la forma en que las cosas han vuelto a crecer también ha sido realmente estimulante e interesante: ver zonas que pasaron de ser paisajes lunares a ser vibrantes, verdes y exuberantes de nuevo". El incendio "ha llegado a definir la propiedad", afirma.

En el camino de entrada recién pavimentado de Empire Grade, la evidencia de las secuelas de los incendios es inmediata. Los halcones se sientan en silencio en medio de árboles chamuscados con vistas al nuevo aparcamiento de 72 plazas y a los aseos accesibles para sillas de ruedas. Más allá de la entrada del sendero, el camino está bordeado por montones de troncos carbonizados desechados. Más allá, el sotobosque se eleva sobre el fresno en brotes verdes.

El camino se divide en cinco senderos de tierra con pendientes suaves. La serie de bucles y senderos de ida y vuelta se entrelazan entre los bosques de robles y secuoyas, pasando por algunos tramos abiertos y soleados. Canyon Trail incluye varios cruces de pequeños arroyos y un mirador sobre toda la cuenca del Mill Creek, que alberga salmones plateados en peligro de extinción y truchas arco iris amenazadas. 

Los visitantes de San Vicente Redwoods pueden pasear por bosques de robles en el Sendero del Lagarto, así como por secuoyas y praderas que se están recuperando del incendio del Complejo Relámpago CZU de 2020. (Roxanne Hoorn - Santa Cruz Local)

Atracciones y fauna

La fauna es otro de los atractivos. Es probable que los visitantes vean y oigan las aves canoras y rapaces que abundan en San Vicente. El mérgulo jaspeado, un ave marina en peligro de extinción, y el águila real han sido avistados en alguna ocasión, explica Rowbotham, responsable de administración de tierras de Sempervirens.

La rana de patas rojas de California, en peligro de extinción, y el tritón tóxico de California también pueden llamar la atención de los excursionistas. Según Rowbotham, a medida que se acerca la estación húmeda es más probable avistar la salamandra gigante del Pacífico, que alcanza los 25 cm.

"Si alguien tiene mucha suerte, puede que le ladre uno de esos. Ellos ladran", dijo Rowbotham.

Esta zona constituye un hábitat crucial e ininterrumpido para pumas y linces. Los senderos se construyeron para evitar hábitats sensibles de pumas y otros animales salvajes. "Hay muy buenas razones para que los senderos estén donde están", afirma Sarah Newkirk, directora ejecutiva del Land Trust del condado de Santa Cruz. Para proteger las numerosas plantas y animales que habitan en las secuoyas, es esencial no salirse de los senderos cuidadosamente trazados y tomar sólo fotos de recuerdo". 

Horarios, normas y qué esperar

La apertura inicial de San Vicente Redwoods en diciembre incluye 7,3 millas de senderos. Los excursionistas compartirán 4,1 millas con ciclistas de montaña (no se permiten bicicletas eléctricas), 2,3 millas con ecuestres y menos de una milla con perros con correa. Panther Trail es una ruta de acceso recreativo al aire librecon una pendiente con una pendiente inferior al 5%, una anchura mayor y sin rocas ni raíces, por lo que es accesible para algunos dispositivos de movilidad al aire libre.

Los visitantes deben que se registren en línea o en el quiosco situado cerca del aparcamiento a su llegada.

Los datos de la inscripción también se utilizarán para mantener informados a los visitantes sobre cierres de senderos, posibles alertas de incendio y otros acontecimientos. La inscripción incluye una pegatina diseñada por artistas locales. Ya se han inscrito más de 1.800 personas, pero las inscripciones no requieren un día concreto de visita.

Los visitantes registrados en los Redwoods de San Vicente reciben pases como éste, hecho por el artista local Jordan Politis. (Land Trust del condado de Santa Cruz)

La Banda Tribal Amah Mutsun también ha liderado la denominación de los senderos. Mȃ-rŭs (pantera) y hai-min' (lagarto) son los dos primeros senderos que parten del inicio del camino. Los indígenas del norte de la bahía de Monterrey hablaron la lengua awaswas durante muchas generaciones. 

"Para los Amah Mutsun es importante que los antepasados awaswas sean honrados y nunca olvidados. La designación de senderos en lengua awaswas es una forma de hacerlo", declaró el presidente de la tribu, Valentín López.

Los paneles interpretativos y los códigos QR de los senderos destacan la ecología local y los conocimientos indígenas. "Cuando el público camina por estas tierras, les pedimos que piensen en las personas que vivieron aquí durante más de 15.000 años y que se tomen el tiempo de conocer su historiaque se tomen el tiempo de conocer su historia", dijo López.

Los "gestores de acceso" del Land Trust del condado de Santa Cruz estarán in situ durante el horario de apertura del sendero, de 9.00 a 17.00 horas, hasta abril. De mayo a septiembre, el horario se amplía de 8.00 a 19.00 horas. 

"Con la apertura de los senderos, nuestra responsabilidad se convierte literalmente en algo cotidiano", afirma Sarah Newkirk, directora ejecutiva del Land Trust del condado de Santa Cruz. 

Los gestores de acceso pueden facilitar información sobre los senderos y la fauna, así como intentar que los visitantes respeten las normas de protección del terreno. Las normas incluyen:

• Los visitantes deben permanecer en los senderos.
• Picnic sólo en las zonas designadas.
• Los perros deben llevar correa y permanecer en los senderos para perros designados sólo.
• Los ciclistas deben circular de forma segura por los senderos designados y ceder el paso a peatones y caballos.
• Todas las plantas, animales y hongos están protegidos y no pueden recolectarse.
• Prohibidos los vehículos de motor y las bicicletas eléctricas en los senderos.
• Prohibida la acampada, la caza y las armas de fuego. 
• Prohibido encender fuego o fumar.
• Sin drones. 

Los nuevos baños se encuentran en la entrada del sendero y en el aparcamiento de San Vicente Redwoods, en el 12001 de Empire Grade. (Roxanne Hoorn - Santa Cruz Local)

Custodia del territorio 

Dave Rubin, presidente de la Asociación Rural de Bonny Doon, dijo que algunos lugareños se han mostrado preocupados por las molestias a los pumas. También han expresado su preocupación por los ciclistas de montaña en propiedades privadas, la basura potencial y la aplicación de las normas. 

Para intentar disipar algunos de esos temores y colaborar con los residentes, los responsables del Land Trust del condado de Santa Cruz mantuvieron varias reuniones con la Rural Bonny Doon Association sobre la propiedad de San Vicente y el proyecto de sendero.

"El Land Trust del condado de Santa Cruz se ha mostrado muy complaciente y tranquilizador a la hora de abordar estas preocupaciones", declaró recientemente Rubin.

Newkirk, director ejecutivo del Land Trust, dijo del grupo de Bonny Doon: "Los consideramos uno de nuestros grupos de interés más importantes".

Precauciones contra incendios

A muchos lugareños les preocupan los incendios que podrían desatarse con el acceso público. En la propiedad no está permitido encender llamas ni fumar. "Cualquier tipo de incendio asusta en Bonny Doon", dice Rubin. 

La gestión de incendios también es una de las principales preocupaciones y prioridades de los gestores de San Vicente. El Bonny Doon Fire Safe Council y Cal Fire siguen trabajando con las agencias para restaurar el cortafuegos de nueve millas que ayudó a proteger a los residentes de Bonny Doon y Davenport del incendio forestal de Lockheed en 2009, y ayudó a frenar el incendio de CZU en 2020. Se espera que el cortafuegos sirva como protección principal contra futuros incendios.

Aunque el incendio de CZU tuvo efectos devastadores, "vimos reaparecer algunas especies raras que no se veían en el condado desde hacía décadas", dijo Rowbotham. "Es otro indicador de lo adaptado al fuego que está este paisaje, y de lo dependiente que es de él en muchos aspectos".

Rowbotham afirmó que esperan seguir trabajando para que las quemas prescritas vuelvan a la tierra, evitando futuras catástrofes. La Amah Mutsun Tribal Band y el Amah Mutsun Land Trust han sido esenciales en este esfuerzo. En los últimos años han llevado a cabo quemas ceremoniales en el terreno y tienen previsto seguir haciéndolo, así como utilizar el terreno para ceremonias, reuniones, educación e investigación. 

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