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SANTA CRUZ >> Una propuesta de revisión de los servicios de defensa pública del condado de Santa Cruz encontró resistencia durante una reunión de supervisores del condado el martes, cuando el juez que preside el tribunal y los líderes de larga data de la oficina del defensor público no estuvieron de acuerdo con las partes clave del plan.
Para mejorar la rendición de cuentas, la transparencia y garantizar que los acusados que no pueden permitirse un abogado estén adecuadamente representados en los tribunales, el personal del condado y un consultor con sede en Massachusetts estudiaron si el condado debería asumir el control de los servicios de defensa pública. El bufete de abogados Biggam, Christensen y Minsloff ha sido el defensor público durante 45 años. Trabaja con otras dos firmas, Page & Dudley y Wallraff & Associates. Sus contratos expiran en julio de 2022.
"No se puede exagerar su contribución a la justicia y su dedicación a los residentes del condado", escribió el personal del condado en un anexo al informe de la consultora. "Su trabajo, y el de las empresas en conflicto, ha hecho del condado un lugar mejor para vivir".
El informe recomienda que los empleados del condado a tiempo completo se encarguen de la representación primaria en los casos penales y juveniles de adultos. Los abogados contratados asumirían la representación de "conflicto" en casos penales, así como en casos familiares, sucesiones, salud mental civil y otros asuntos no penales. Los consultores del Centro de la Sexta Enmienda comenzaron a evaluar al defensor público con el aporte de la Oficina del Fiscal del Distrito y otras partes interesadas de la justicia en octubre de 2019. El informe se completó en septiembre.
Algunos condados se han hecho cargo de las oficinas de abogados de oficio en lugar de contratar a un bufete externo, en parte porque las defensas judiciales son a veces inadecuadas. Los críticos también sostienen que existen incentivos económicos para que los bufetes no representen suficientemente a los clientes con tiempo en los casos.
Necesidad de cambio
Debido a que el rendimiento de los defensores públicos del condado de Santa Cruz ha sido bueno según los grandes jurados civiles, los clientes y los jueces, el presidente de la Junta del Condado de Santa Cruz, Greg Caput, cuestionó la necesidad de un cambio en la reunión del martes.
"Se trata de una decisión muy seria con consecuencias muy graves", dijo Caput.
Paul Burdick, juez presidente del Tribunal Superior del Condado de Santa Cruz, señaló que en sus 15 años como juez y unos 25 años como abogado en el condado, no tenía conocimiento de ninguna sentencia anulada por falta de defensa adecuada de un abogado de oficio. El juez Timothy Volkmann también escribió una carta en la que instaba a los supervisores a ralentizar el proceso.
Los jueces y el defensor público jefe Larry Biggam dijeron entonces a los supervisores en la reunión que sus mayores preocupaciones eran que apenas habían sido contactados o no habían sido contactados por el consultor. Querían dar su opinión.
El abogado de oficio Jerry Christensen dijo a los supervisores del condado: "Acudimos a ustedes con preocupación -quizá incluso alarma sea una palabra más adecuada- por lo que ha resultado ser el proceso."
"Creo que preparar una sucesión para los servicios públicos indigentes es una política pública responsable y todos ustedes deben ser elogiados por ello", dijo Biggam a los supervisores. "Pero ahora mismo la transición necesita, como dijo mi compañero (Christensen), un tiempo muerto y un reinicio para que yo y todas las personas afectadas por estas decisiones podamos tener voz en la mesa".
Preguntas sin respuesta
Los abogados y supervisores dijeron que deben decidirse varios puntos clave.
- ¿Contratará el condado a algunos o a todos los más de 33 abogados de oficio contratados?
- El condado presupuesta unos 13 millones de dólares anuales para servicios de defensa pública. ¿Será suficiente para pagar a los abogados del condado por los mismos servicios?
- ¿Pueden los defensores públicos empleados por el condado tramitar 11.000 casos al año, como suelen hacer los actuales?
Nicole Coburn, asistente en funciones del funcionario administrativo del condado, dijo a los supervisores que el informe era un primer paso en el proceso y que esos detalles se pulirían.
Algunas de las ventajas de que el condado asuma los servicios de defensa pública son que los clientes podrían obtener servicios coordinados del condado a través de la Agencia de Servicios de Salud, trabajadores sociales y Libertad Condicional del Condado, dijo el personal del condado. Si el defensor público fuera administrado por el condado, su presupuesto y los procesos de financiación también sería más transparente a través del proceso de presupuesto del condado, dijo el personal del condado.
Se espera que se instale un nuevo sistema de gestión de casos judiciales independientemente de lo que decidan los supervisores del condado sobre el defensor público. El personal del condado está elaborando una solicitud de propuestas con la Fiscalía.
El martes, los supervisores votaron por unanimidad:
- Encargar al personal de la oficina administrativa del condado que se reúna con los responsables de la oficina del abogado de oficio, la Fiscalía y los jueces para recabar su opinión.
- Elaborar una política sobre el procedimiento de contratación de los actuales abogados de oficio del condado.
- Encargar al personal del condado que obtenga información del consultor sobre los costes de que el condado se haga cargo de la oficina del defensor público e información sobre otras jurisdicciones que están atendiendo adecuadamente a los clientes.
- Volver con una actualización del estado en una reunión de supervisores del condado en noviembre.
"Nuestro objetivo es que tengamos una gran defensa pública en el condado de Santa Cruz", dijo el presidente de la junta, Caput. "Hoy no nos comprometemos a nada".
Stephen Baxter es cofundador y editor de Santa Cruz Local. Cubre el gobierno del condado de Santa Cruz.
