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La zona oeste de Santa Cruz desde el aire. (Archivo Kara Meyberg Guzman-Santa Cruz Local, vuelo cortesía de LightHawk).
El clima templado, las playas, los bosques, el ocio y los estrechos lazos comunitarios del condado de Santa Cruz han sido algunos de los atractivos para visitantes y residentes. Su popularidad también lo ha convertido en uno de los lugares menos asequibles del mundo para vivir, según la renta media de la zona y el precio medio de la vivienda. Según un estudio de la Universidad de Santa Cruz, al menos el 40% de los inquilinos gastan la mitad de sus ingresos o más en vivienda.
La demanda de viviendas y la escasez de oferta, así como el crecimiento del empleo y la falta de puestos de trabajo mejor pagados, se han combinado para llevarnos hasta aquí. Como en gran parte del resto de California, la zonificación unifamiliar generalizada y la exclusión social también influyeron en quién podía ser propietario de una vivienda y dónde en el condado.
Las decisiones en materia de vivienda de los años 70 y 80 también pretendían proteger al condado de Santa Cruz de un crecimiento desbocado. A mediados de la década de 1970, la población del condado de Santa Cruz crecía a un ritmo superior al 4% anual.
"Silicon Valley estaba llegando a su madurez, y el condado de Santa Cruz estaba sometido a una enorme presión de crecimiento para convertirse en una comunidad dormitorio de Silicon Valley", afirma Fred Keeley. Keeley fue supervisor del condado de Santa Cruz y asambleísta estatal.
La ciudad de Santa Cruz se planteaba ampliar sus límites hasta Davenport. Pacific Gas & Electric Co. tenía en proyecto una central nuclear en la costa norte. Se planeaba construir un polémico centro de convenciones en el Lighthouse Field de Santa Cruz. El centro de convenciones "se convirtió en la representación icónica de: '¿Queremos o no queremos controlar nuestro propio destino?". dijo Keeley.
En 1978, los votantes del condado de Santa Cruz aprobaron la Medida J. Su objetivo era preservar las tierras de cultivo, concentrar el crecimiento en zonas más urbanas e intentar aumentar el número de viviendas asequibles.
Medida J:
- Creó un límite de servicios urbanos donde el condado no construiría más líneas de alcantarillado e inhibiría el crecimiento de las líneas de gas y agua.
- Intentó limitar el crecimiento anual de la población al 2% restringiendo los permisos de construcción en las zonas no incorporadas.
- En ella se reservaba el 15% de las nuevas viviendas para viviendas asequibles en las zonas no incorporadas del condado. En parte debido a la debilidad de los requisitos, solo se han construido unas 500 viviendas con restricciones de escritura en virtud de la Medida J.
"Tiene que haber un equilibrio entre la cantidad de crecimiento que se produce, la asequibilidad de ese crecimiento residencial, y la capacidad de la infraestructura para apoyar ese crecimiento - ya sea agua, alcantarillado o carreteras", dijo Andy Schiffrin. Schiffrin ayudó al supervisor del condado de Santa Cruz, Gary Patton, a redactar la Medida J. "Hay que tener en cuenta esas cosas para que no acabemos con una comunidad que tiene muchas viviendas pero nadie quiere vivir aquí porque no es agradable".
Schiffrin dijo que no era sólo la Medida J, pero la voluntad de los residentes y los funcionarios electos que ayudó a limitar el crecimiento de la vivienda.
La Medida J consiguió preservar las tierras de cultivo en muchas partes del condado. En el valle de San Lorenzo, la gente podía construir legalmente casas en propiedades a pesar de la falta de líneas de alcantarillado, por lo que construyeron con sistemas sépticos.
"Tenemos mucha gente viviendo en las montañas debido a las decisiones tomadas en la década de 1980 y a la línea de servicio del condado", dijo Jason Hoppin, portavoz del condado de Santa Cruz. Algunos problemas con los sistemas sépticos han provocado la contaminación del agua, pero una normativa más estricta y la tecnología han ayudado a mejorar la situación en los últimos años, dijo Keeley.
Aunque se construyeron zonas de viviendas unifamiliares en lugares como Aptos y Soquel, las aceras no solían formar parte del paquete.