Para ayudar a crear una coalición de simpatizantes, el 1 de abril se celebró en el centro de Santa Cruz una Marcha para Acabar con la Falta de Vivienda. Según los organizadores, asistieron más de 300 personas. (Christopher Beale - Contribución)

Nota del editor: Este es el tercer artículo de una serie de tres partes sobre el gasto en servicios para personas sin hogar en el condado de Santa Cruz. Lea la primera parte, la segunda parte y cómo se hizo esta serie.

SANTA CRUZ >> Se gastaron más de $ 120 millones en servicios para personas sin hogar de 2019 a 2021 en el condado de Santa Cruz, y aproximadamente 2,000 personas se quedaron sin hogar al comienzo y al final de ese período, según los recuentos de punto en tiempo.

En cada mes de julio de 2019 a junio de 2021, al menos 20 hogares sin hogar encontraron una vivienda permanente en el condado de Santa Cruz, y al menos 100 hogares se quedaron sin hogar por primera vez o volvieron a quedarse sin hogar, según los datos de los proveedores de servicios. 

Con el telón de fondo de un escaso cambio general en el número de personas sin hogar en ese tiempo, ¿se gastaron eficazmente esos millones de dólares? ¿Por qué persiste el sinhogarismo en el condado de Santa Cruz?

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Aunque muchos programas alimentan, visten, tratan o acogen temporalmente a personas sin techo, no colocan directamente a una persona en un hogar permanente. El dinero para habitaciones de hotel, alojamiento temporal, derivaciones sanitarias, gastos administrativos y relaciones públicas son algunos ejemplos. Estos servicios pueden salvar vidas, especialmente dada la escasez de viviendas asequibles. Pero no resuelven el problema de los sin techo.

"La única cura conocida para los sin techo es la vivienda", escribió Iain De Jong en El libro para acabar con los sin techo.

"Me gustaría ver cuánta gente utiliza los albergues temporales como plataforma de lanzamiento para conseguir una vivienda permanente o algo así, frente a la gente que simplemente va allí y se aparca", dijo Greg Bengtson, que no tiene vivienda y es defensor de los sin techo y mediador.

"Si la gente evoluciona en los refugios temporales, no es malo. Pero si la gente se limita a ser almacenada y permanecer estática, entonces eso definitivamente no es útil", dijo Bengtson.

Monike Tone, de 43 años, ha estado sin vivienda en Watsonville y Pájaro y ha liderado sindicatos de personas sin hogar en ambas áreas. Cuando a Tone le mostraron que se habían gastado al menos 8,5 millones de dólares en dinero del gobierno para construir viviendas permanentes para personas sin techo en el condado de Santa Cruz de 2019 a 2021, se sorprendió.

"Me gustaría saber dónde están las viviendas permanentes, porque hay muchas personas mayores a las que les gustaría recibir alguna de estas viviendas permanentes", dijo Tone. "Es mejor tener una vivienda permanente que una temporal", añadió. 

"De hecho, formé parte de un programa llamado Familias en Transición cuando tuve a mis hijos. Fue muy estresante porque pude vivir en un sitio durante seis meses, pero luego me pasé los seis meses preocupada pensando adónde me iba a mudar, ¿no? Se me empezó a caer el pelo de la cabeza de lo estresada que estaba", dice Tone.

Las estimaciones de personas sin hogar en el condado de Santa Cruz se han realizado mediante recuentos puntuales. Estas "instantáneas de un solo día" suelen reflejar entre un tercio y una quinta parte de los hogares que realmente carecen de vivienda a lo largo de un año, según Robert Ratner, director de Housing for Health del condado de Santa Cruz. (Investigación sobre encuestas aplicadas)

Toque este gráfico de Santa Cruz Local para conocer cómo se gastaron más de $126 millones de dinero del gobierno local, estatal y federal en personas sin hogar en el condado de Santa Cruz de 2019 a 2021. Lea más sobre las definiciones de las categorías, las limitaciones de los datos y las fuentes de dinero. (Kaitlyn Bartley - Santa Cruz Local)

¿Es correcta la combinación de gastos del condado en servicios para personas sin hogar? 

Robert Ratner, director del Departamento de Vivienda para la Salud del condado de Santa Cruz, supervisa decenas de millones de dólares procedentes de más de 46 fuentes de financiación estatal y federal para hacer frente al problema de las personas sin hogar en el condado de Santa Cruz. 

"Puede ser demasiado pronto para darse cuenta plenamente del impacto de las inversiones realizadas" de 2019 a 2021, dijo Ratner durante una presentación en la reunión de supervisores del condado en febrero. "A menudo hay desfases entre el momento en que se asignan los fondos, cuando esos fondos se gastan localmente y cuando es posible medir los resultados. Las viviendas y los refugios tardan en construirse, y los programas tardan en contratar y formar al personal, especialmente mientras se sortean las interrupciones causadas por la pandemia COVID-19", dijo Ratner.

A la pregunta de si la combinación de gastos era adecuada en el condado de Santa Cruz de 2019 a 2021, Ratner dijo que las viviendas permanentes son la clave. 

"En general, creo que California y las entidades locales gastan más dinero en 'gestionar' el sinhogarismo que en 'resolverlo'. Esto a menudo se enmarca en que tenemos que hacer algo a 'corto plazo' para hacer frente a la crisis inmediata, mientras seguimos trabajando a 'largo plazo'. En mi opinión, es fundamental vincular las inversiones a un objetivo o resultado final: ayudar a las familias a volver a tener un hogar permanente", escribió Ratner en un correo electrónico enviado a Santa Cruz Local.

El ingrediente clave para reducir el número de personas sin hogar es cerrar la brecha entre los ingresos y los costes de la vivienda, añadió Ratner.

"La inversión fundamental y más útil para abordar el problema de las personas sin hogar es reducir la diferencia entre los costes de la vivienda en una región y los ingresos de las personas sin hogar o en riesgo de quedarse sin hogar", afirmó Ratner. "Hay que dedicar más fondos a cubrir esta brecha de 'costes' a medio o largo plazo".

Rayne Pérez fue coordinadora de servicios para personas sin hogar del condado desde enero de 2016 hasta agosto de 2021. Solicitó y gestionó docenas de subvenciones estatales para servicios a personas sin hogar por valor de millones de dólares.

Cuando se le preguntó si la combinación de gastos de servicios para personas sin hogar de 2019 a 2021 era apropiada y reflejaba los objetivos de los líderes del condado y la ciudad, Pérez dijo que la apertura de un centro de navegación era un objetivo valioso que no se realizó. Los refugios durante ese tiempo normalmente no tenían navegadores de vivienda o administradores de casos que trabajaran con las personas para encontrar hogares permanentes.

Al observar la combinación general de gastos en servicios para personas sin hogar en el condado de Santa Cruz de 2019 a 2021, Pérez dijo que consideraría destinar menos dinero al alojamiento temporal y más dinero a la prevención y el "realojamiento rápido" que ayuda a las personas sin vivienda a encontrar hogares, ayuda para mudarse y proporciona administración de casos. 

Brooke Newman, ex gestora de la respuesta a los sin techo en Santa Cruz y gestora del Downtown Streets Team, se mostró de acuerdo. "Lo que hay que incorporar a los centros de acogida, entre otras cosas, es la gestión de casos y el establecimiento de relaciones con la gente", afirma Newman. Los gestores de casos deben ser profesionales formados que reciban una remuneración adecuada. El resto del personal de los albergues también debe tener formación y una remuneración adecuada. "Hay gente que vive en un albergue y trabaja en otro. Es una locura", dijo Newman.

Para las personas que han estado sin hogar varias veces en su vida y durante periodos prolongados, encontrar y mantener una vivienda permanente suele requerir apoyo.

"Si se coloca a alguien sin más -lo he visto-, no suele durar mucho", afirma Newman.

"Tienen muchos traumas. Ponerse en contacto y entablar relaciones, navegar por la burocracia y ayudar a crear una vía de estabilidad hacia la vivienda no es más que un beneficio neto", afirma Newman.  

Durante una presentación en línea de mayo de 2021 sobre los más de 9 millones de dólares gastados en el Programa de Ayuda de Emergencia para Personas sin Hogar, Rayne Pérez dijo que los programas deberían centrarse en los caminos hacia la vivienda. (Captura de pantalla del condado de Santa Cruz)

Newman y el reverendo Joseph Jacobs, de la Asociación de Comunidades Religiosas del condado de Santa Cruz, explicaron que muchas de las personas sin techo con las que han trabajado tienen 60, 70 o más años. El programa SafeSpaces de la Asociación de Comunidades Religiosas permite a las personas pasar la noche en 12 aparcamientos de iglesias de forma rotatoria. Comenzó hace unos cuatro años. 

"La idea de que la gente viene a Santa Cruz desde otros lugares porque aquí hay de todo gratis no es cierta", afirma Jacobs. "Según mi experiencia, el 80% de las personas que acuden a SafeSpaces son de esta zona".

En una encuesta realizada en 2022 a 333 personas sin vivienda en el condado de Santa Cruz, el 89% de los encuestados dijeron que vivían en el condado cuando se quedaron sin hogar. Más del 40% llevaba vivido en el condado durante 10 años o más cuando se quedaron sin hogar.

"En realidad somos bastante malos ayudando a nuestros mayores", afirmó Jacobs. Dijo que algunas personas que viven en sus coches fueron inquilinos en el condado de Santa Cruz durante décadas antes de que su casero vendiera su casa. Otros eran propietarios que no podían pagar las hipotecas.

"Mucha gente en nuestra sociedad está muy apalancada y sólo le falta una urgencia médica o un pequeño trauma para perderlo todo", dijo Jacobs. "No se trata sólo de si hemos gastado el dinero correctamente. Es una crisis de conciencia". 

Larry Imwalle, actual responsable de la respuesta a los sin techo de la ciudad de Santa Cruz, dijo que la capacidad de los refugios y las plazas de aparcamiento seguras eran importantes. "El objetivo no es sólo el refugio", dijo Imwalle, "sino realmente ayudar a construir vías hacia una vivienda más productiva".

Imwalle también dijo que seguían siendo importantes la gestión de casos, la orientación en materia de vivienda y el objetivo de contar con un equipo móvil de respuesta a crisis para responder a las crisis de salud mental en lugar de la policía.  

¿Por qué persiste el sinhogarismo en el condado de Santa Cruz?

Quedarse sin hogar suele ser el resultado de una combinación de factores. El desahucio y la pérdida del empleo fueron las causas principales más citadas, seguidas de la ruptura familiar, el consumo de drogas y alcohol, los problemas médicos y el aumento del alquiler, según el la encuesta de 2022 en el condado de Santa Cruz.

El carísimo mercado inmobiliario del condado de Santa Cruz dificulta aún más que la gente consiga o mantenga una vivienda.

  • Los alquileres son elevados en relación con los ingresos.
  • Faltan apartamentos pequeños y otros lugares baratos donde vivir.
  • El clima, la cultura y la costa de la zona la convierten en un lugar deseable para vivir.

El condado de Santa Cruz tiene el segundo mayor coste de vivienda en relación con los ingresos en California, según una investigación de la Coalición Nacional de Vivienda de Bajos Ingresos. (Coalición Nacional de Viviendas de Bajos Ingresos)

El número de personas sin hogar per cápita es mayor en estados como California, Hawai y Nueva York, donde los alquileres medios son más elevados. (Consejo Interinstitucional de California sobre Personas sin Hogar)

Un gráfico muestra las nuevas viviendas permitidas en el condado de Santa Cruz de 2004 a 2020, con proyecciones. (Departamento de Transporte de California)

Debido a la falta de viviendas más pequeñas y menos caras, algunos dirigentes municipales y locales han afirmado que intentar alojar a los sin techo es como jugar a las sillas musicales. Cuando una persona encuentra una casa, otra la pierde, y no hay casas suficientes para todos.

Aunque la idea que tienen los residentes de una persona sin hogar puede ser la de un hombre soltero con problemas de salud mental y adicciones en una acera, aproximadamente la mitad de las 2.060 personas del condado de Santa Cruz que accedieron a los servicios para personas sin hogar en 2022 eran familias con niños.

  • Alrededor del 29% de las personas sin vivienda en el condado de Santa Cruz viven en un coche o RV, según un estudio puntual de 2022.
  • Alrededor del 20% de las personas sin vivienda tenían trabajo, el 14% eran veteranos y el 38% habían estado en hogares de acogida, según el estudio.
  • Hay personas mayores sin viviendapersonas discapacitadas, supervivientes de la violencia doméstica y jóvenes que han abandonado el sistema de acogida.
  • Las personas sin vivienda en el condado de Santa Cruz también son desproporcionadamente personas de color, según estudios de la investigación Applied Survey, con sede en Watsonville.

Un movimiento hacia la vivienda

La construcción de viviendas permanentes se ha convertido en uno de los principales objetivos del Estado para reducir el número de personas sin hogar.

Los programas, denominados "housing first", deben ayudar a las personas sin vivienda a encontrar un hogar permanente mediante la gestión de casos, ayudas al alquiler, dinero para la mudanza, incentivos a los propietarios y otras estrategias.

Algunos grupos del condado de Santa Cruz que se han centrado en labores humanitarias más que en la vivienda permanente se han encontrado en los últimos años con menos dinero para poner en marcha sus programas.

"Cada vez más, las subvenciones exigen que los programas se centren primero en la vivienda, a pesar de que en Santa Cruz no hay viviendas disponibles", escribió Brent Adams, en un comunicado de prensa de este año en el que se anunciaba el fin del Centro de Servicios Pasarela y del Refugio de Mujeres Secret Garden.

"Los paradigmas de financiación mal concebidos y gestionados por los gobiernos locales, en contraste con el establecimiento de megacampamentos repetitivos, ha creado una contradicción ilógica en nuestra comunidad que ha alejado a la gente de las donaciones y el voluntariado para programas orientados a las necesidades como el nuestro", escribió Adams.

Históricamente, el gasto en servicios para personas sin hogar en el condado de Santa Cruz no ha estado coordinado y no se ha orientado necesariamente hacia la vivienda permanente. En la década de 1980, por ejemplo, los servicios incluían un comedor social y programas a través de las iglesias y el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE.UU..

"Simplemente se fue improvisando", dijo Don Lane, que formó parte del Ayuntamiento de Santa Cruz de 1988 a 1992 y de 2008 a 2016.

"Había más servicios y más cosas para la gente, pero seguían estando dispersas y no había una conexión formal entre ellas. Y algunas de ellas no tenían el mismo objetivo. A algunos no les importaba si la gente conseguía una vivienda, decían: 'Sólo quiero dar de comer'". preguntó Lane.

"Durante 30 años, aproximadamente, así evolucionó el sistema", dijo.

La mentalidad están empezando a cambiar con un objetivo compartido de vivienda permanente.

"Ahora hemos llegado a un punto en el que se reconoce mucho más que siempre tenemos que pensar en la vivienda como parte de todas las soluciones. Se pueden llevar a cabo todas estas intervenciones, pero si una persona no consigue una vivienda, sigue siendo un sin techo y, por tanto, sigue habiendo personas sin hogar", afirmó Lane en 2021.

Unas decenas de personas se reúnen frente al Ayuntamiento de Santa Cruz el 9 de marzo de 2021 para protestar contra una propuesta de ley para limitar la acampada de los sin techo. (Natalya Dreszer - Archivo local de Santa Cruz)

"Mucha gente está muy comprometida con la idea de que si tuviéramos un mejor sistema de salud mental y un mejor sistema de tratamiento de los trastornos por consumo de sustancias, nos ocuparíamos realmente de los sin techo, que son una gran parte del problema de los sin techo y algunas de sus partes más difíciles", afirmó Lane. Dijo que no quería minimizar esas intervenciones, pero incluso el tratamiento residencial suele terminar al cabo de un mes.

 "Siguen sin tener un hogar, así que vuelven a vivir bajo el puente. ¿Y qué posibilidades hay de que esa intervención dure?". preguntó Lane.

Más de 1.400 apartamentos y condominios están en construcción y planeados para varias propiedades en el centro de Santa Cruz. Algunas unidades serán de precio asequible restringido por escritura, otras son estudios cuyo alquiler es menos caro por diseño.

Nuevas viviendas en el condado de Santa Cruz

La Universidad de Santa Cruz tiene previsto construir 3.000 viviendas en el campus. Los proyectos se han visto paralizados por demandas judiciales, pero siguen adelante y está previsto que empiecen a construirse a principios de 2024. 

Incluso si muchos más estudiantes viven en nuevos apartamentos en el centro de Santa Cruz antes de que se construyan viviendas en el campus, Lane dijo que seguía creyendo que menos estudiantes vivirían en casas de alquiler abarrotadas y ayudarían a abrir opciones de vivienda para los no estudiantes. 

"Si tuviéramos 2.000 o 3.000 plazas más para que la gente viviera, todo el mercado de alquiler sería mucho mejor de lo que es ahora, tanto para los más desfavorecidos como para las personas con ingresos medios", afirma Lane.

Desde 2021, el dinero del estado ha impulsado nuevos desarrollos del Proyecto Homekey como en 2838 Park Ave. en Soquel que construirá 35 unidades de vivienda de apoyo permanente para antiguos residentes sin hogar En el condado de Santa Cruz se están llevando a cabo otros proyectos de vivienda dirigidos a residentes sin hogar, como el proyecto proyecto Veterans Village en Ben Lomond y 120 estudios en el 119 de la calle Coral de Santa Cruz.

El personal del condado dijo en febrero que espera conseguir subvenciones para al menos dos proyectos más de viviendas del Proyecto Homekey en 2023, en parte debido a la falta de viviendas de apoyo permanente para personas con discapacidad y otros problemas de salud. (Condado de Santa Cruz)

"Me gustaría ver viviendas permanentes", dijo Tone, el organizador de los sin techo del sur del condado. "Y financiación que realmente estuviera ahí fuera para la divulgación, para asegurarnos de que todos los necesitados reciben la ayuda que necesitan".

Tone añadió: "Pero si se les hace creer que no importan, lo único que van a hacer es seguir sin importar, o sin querer importar, ¿sabes? Hasta que nuestras ciudades no puedan elevarse unas a otras, y elevar lo que está pasando, entonces no va a ser mejor".

Tyler Maldonado, redactor de Santa Cruz Local, ha contribuido a este reportaje.

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Stephen Baxter

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Stephen Baxter es cofundador y editor de Santa Cruz Local. Cubre el gobierno del condado de Santa Cruz.