Marty Heaney rastrilla una propiedad de Ben Lomond como parte de un proyecto de la brigada de desbroce que ayuda a los residentes a preparar sus propiedades para los incendios forestales. (Sherry Heaney - Contribución)

BEN LOMOND >> Cuando el CZU Lightning Complex Fire rugió a través de la costa norte del condado de Santa Cruz y se acercó al valle de San Lorenzo en agosto de 2020, los bomberos a veces tenían que elegir qué propiedades podían defender en función de la cantidad de maleza y otros combustibles que había cerca de las casas.

"Cuando se lucha contra un incendio forestal, hay que tener en cuenta la evaluación de riesgos de cada propiedad. ¿Puedo defender esto con seguridad?", preguntó el jefe de bomberos de Felton, Robert Gray. "Cuando estás pasando por un barrio que tienes que tratar de prepararse para sobrevivir a un incendio, vas a ir a una casa donde se puede hacer el mayor bien."

Gray dijo que algunas casas no tenían suficiente espacio defendible a su alrededor porque el dueño de la propiedad carecía de dinero o de la capacidad física, o porque "de plano no querían que nadie les dijera lo que tenían que hacer". 

Desde aquel incendio histórico, las labores de desbroce y se han intensificado en todo el valle y las montañas de Santa Cruz.. Recientemente se ha creado un nuevo grupo de voluntarios, la Brigada de la Maleza, que ayuda a las personas mayores y a otros residentes a retirar la maleza o a cortarla en astillas.

Una voluntaria de Firewise, Sherry Heaney de Scotts Valley, reclutó a estudiantes de San Lorenzo Valley High School y otros para ayudar a limpiar la maleza en tres propiedades donde los residentes mayores necesitaban ayuda. Esperan involucrar a más estudiantes de otras escuelas en el proyecto. 

Heaney dijo que el incendio de CZU la inspiró para formar el grupo. "Estábamos muy lejos, pero sé que podría ocurrir aquí", dijo Heaney. "Una vez que ocurrió, nunca había hecho ningún arrastre de maleza. Ahora llevo 80 cargas" que ha arrastrado hasta la astilladora o un camión. Otra voluntaria, Julie Kimball, ha transportado vegetación a la estación de transferencia de Ben Lomond. 

La voluntaria de la Brush Brigade Kathy Bennett, de Ben Lomond, dijo que, en su opinión, la experiencia ha hecho que los jóvenes se interesen por el fortalecimiento de su comunidad. Dijo que el grupo es "una forma maravillosa de ayudar a la comunidad, especialmente a los que tienen problemas de salud o son mayores." 

Como parte del proyecto, Bennett y su hija de 13 años, Meghan, ayudaron recientemente a retirar ramas y hojas caídas de la propiedad alquilada de una mujer mayor en Ben Lomond. El marido de la mujer había fallecido hacía poco y ella no tenía ni el dinero ni la capacidad física para limpiar los escombros de su propiedad. 

Los voluntarios Meghan Bennett y Marty Heaney limpian la vegetación cerca de una casa en Ben Lomond el 1 de abril. Retirar la vegetación a metro y medio de las casas es una forma de protegerlas de los incendios forestales. (Sherry Heaney - Contribución)

La mañana del 1 de abril, la brigada de desbroce empezó a despejar los primeros 1,5 metros alrededor de la casa, abriéndose camino hacia el exterior. 

Cinco voluntarios recibieron rastrillos y carros para transportar cargas de vegetación muerta hasta un camión traído al efecto. Transportaron los restos a la parte trasera del camión en bolsas de plástico industriales para depositarlos en el vertedero de Ben Lomond. 

"Fue muy divertido", dijo Meghan Bennett. "Fue agradable ayudar a otras personas", dijo. "Sentí que podíamos restaurar la belleza natural de la casa". 

Meghan vive con su familia de siete miembros en media hectárea en Ben Lomond. Conocen de primera mano el trabajo que supone mantener un espacio defendible de los incendios, incluso para los más jóvenes y capacitados.

El trabajo voluntario de la Brigada Brush se ha extendido en San Lorenzo Valley High School. Keegan Hickey, de 15 años, se enteró de Brush Brigade durante un anuncio matutino sobre el grupo en la escuela.

"En aquel momento no sabía muy bien para qué servía", explica Keegan. "Pero el nombre 'Brush Brigade' definitivamente despertó mi interés". 

Un mapa de Cal Fire de noviembre de 2022 muestra grandes partes de las montañas de Santa Cruz en naranja con una gravedad de riesgo de incendio "alta". La gravedad del peligro de incendio "se basa en las condiciones físicas que crean la probabilidad y el comportamiento esperado de los incendios durante un período de 30 a 50 años, sin considerar las medidas de mitigación como el endurecimiento de las viviendas, los incendios forestales recientes o los esfuerzos de reducción de combustible". según Cal Fire.

Un mapa de Cal Fire de 2007 muestra las zonas de riesgo de incendios en el condado de Santa Cruz. (Cal Fire)

El incendio de CZU no llegó a la casa de Keegan en Boulder Creek por unos pocos kilómetros, pero algunos de sus amigos perdieron sus casas y él recuerda haber sufrido con ellos durante ese tiempo. Cuando le explicaron que iba a ayudar a proteger las casas de sus vecinos de los incendios, quiso participar. En su opinión, ejemplificaba el espíritu comunitario del condado de Santa Cruz.

"Me pareció un programa estupendo, porque he pasado por los incendios y puedo solidarizarme de verdad con la gente con la que trabajo", dijo Hickey. 

Más de la mitad de los residentes del condado de Santa Cruz viven en la interfaz urbana de alto riesgo de incendios forestales, que es uno de los porcentajes más altos en el estado, según un informe del Gran Jurado Civil del Condado de Santa Cruz de 2020. Las autoridades prevén un aumento del 20% de los incendios forestales durante los próximos 10 años, según el Plan de Adaptación y Acción Climática de 2022.

Años de bosques cubiertos de maleza en propiedades privadas contribuyeron a agravar el incendio de CZU, al igual que la falta de quemas prescritas, décadas de lucha agresiva contra incendios rurales y la escasa presencia de personal de Cal Fire durante los incendios forestales provocados por rayos en toda California en agosto de 2020. 

Riesgos de incendio en el condado de Santa Cruz

En noviembre de 2022, Cal Fire cartografió Condado de Santa Cruz según Zonas de Gravedad de Peligro de Incendio. Las áreas alrededor de Boulder Creek, Summit Road, Aptos Hills y al norte de Corralitos tenían una gravedad de incendio "muy alta", basada en el comportamiento esperado del incendio y las condiciones sin esfuerzos de reducción de combustible.

Gray, jefe de los bomberos de Felton, afirmó que la frecuencia y la intensidad de los incendios forestales han aumentado durante su carrera como bombero. En su opinión, el cambio climático ha influido en estas tendencias, y es probable que en el futuro se produzcan veranos más cálidos y tormentas invernales más intensas.

"En el año 96, si en el condado de Santa Cruz se producía un incendio de un acre al año, la temporada de incendios era muy intensa. Ahora tenemos incendios de 5 a 10 acres un par de veces al año", dijo Gray.

El aumento del peligro de incendios en la zona significa que los residentes y las comunidades deben desempeñar un papel más activo en la limpieza de la maleza alrededor de sus casas y barrios, dijo. "Creo que se espera que el gobierno lo haga todo por uno. La realidad es que hay una relación simbiótica entre [el gobierno y los residentes] que mantendrá a la gente más segura contra los incendios", dijo Gray. Gray dijo que por eso son importantes programas como Brush Brigade. 

La brigada de desbroce ayuda a los residentes de forma gratuita. Cuando es posible, piden a los propietarios que se inscriban en el programa anual gratuito de astillado del Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz para triturar cualquier resto de madera, que puede esparcirse en jardines y esparcirse lejos de las casas.

El Distrito de Conservación de Recursos abrió las solicitudes para su programa gratuito de astillado para los residentes del condado al este de Bonny Doon el 1 de abril. El Consejo de Seguridad contra Incendios de Bonny Doon tiene su propio programa de astillado. propio programa de astillado.

Este año, Heaney tiene previsto aumentar sus actividades de captación de estudiantes voluntarios. Con el tiempo, espera que Brush Brigade pueda conseguir su propia astilladora para las propiedades que ayuda a limpiar.

"Todavía es muy pequeño, sólo un proyecto piloto. Pero cuando trabajamos con nuestros voluntarios les decimos: 'Oye, cuando vuelvas al instituto, ya sabes, por favor, comparte tu experiencia y anima a otras personas'", dijo Heaney.

Más información sobre Brush Brigade en [email protected] o 831- 234-8377.

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