Se espera que las líneas eléctricas aéreas para ser puesto bajo tierra en la carretera 236 en Acorn Drive cerca de Boulder Creek, pero no está claro cuando el trabajo va a suceder. (Tyler Maldonado - Santa Cruz Local)

FELTON >> Muchos residentes del Valle de San Lorenzo y las Montañas de Santa Cruz aceptan los cortes de electricidad como parte de vivir en una zona rural, pero algunos cortes prolongados este invierno han suscitado preguntas sobre qué más se puede hacer para evitar las pérdidas de electricidad.

Al Feuerbach, de 75 años, dice que él y su mujer estuvieron 10 días sin electricidad en su casa de Soquel Hills durante las tormentas de finales de abril y principios de marzo. Fue el período más largo sin electricidad que recordaba en los 46 años que lleva viviendo allí.

El sistema de almacenamiento de baterías de su casa dura medio día con un uso normal, así que lo utilizaron con moderación junto con un generador de propano. Los tiempos estimados de restablecimiento de PG&E seguían retrasándose. 

"Llegados a este punto, ya estás agotado", afirma Feuerbach. Se restableció el suministro eléctrico, pero 10 días después volvió a cortarse, cuando otra ronda de lluvia y viento derribó más árboles sobre las líneas eléctricas.

Para evitar la caída de líneas eléctricas y el contacto con los árboles, que también han provocado incendios forestales, los responsables de PG&E se comprometieron en 2021 a soterrar 16.000 kilómetros de líneas eléctricas en California. Según los representantes de PG&E, el soterramiento de tantas líneas eléctricas reduciría el riesgo de incendios forestales en más de un 70%.

La empresa ha superado su objetivo de soterrar 175 millas de líneas eléctricas para finales de 2022, pero casi todo ese trabajo se ha realizado fuera del condado de Santa Cruz. 

En el condado de Santa Cruz, se soterraron menos de 1 milla de líneas eléctricas en 2022, dijeron los representantes de los servicios públicos. Alrededor de 7 millas de líneas eléctricas en el condado están en proceso de ser enterradas este año - incluyendo proyectos que podrían terminar en 2024 o más tarde, los líderes de PG&E escribió en un comunicado. El clima, el acceso y otras limitaciones pueden ralentizar los proyectos.

Menos de 1 milla de líneas eléctricas fueron puestas bajo tierra en el condado de Santa Cruz en 2022, dijeron representantes de PG&E. Alrededor de 7 millas de líneas subterráneas están en obras este año, incluyendo proyectos en planificación y proyectos que podrían terminar en los próximos años. (PG&E)

Algunas de las líneas eléctricas se pusieron bajo tierra en Swanton Road y la carretera 236 al noroeste de Boulder Creek - dos lugares donde muchos hogares fueron destruidos en el CZU Lightning Complex Fire en 2020. Se espera que se soterren más líneas de servicios públicos en esas áreas en el futuro, según PG&E.

Las zonas elegidas para los trabajos subterráneos tienen por objeto reducir eficazmente el riesgo, ha declarado Jennifer Robison, representante de PG&E. 

En todo el estado, la mayor parte del soterramiento se ha producido en el condado de Butte como parte de los esfuerzos de reconstrucción de incendios forestales en esa zona. "Como estas zonas ya se han visto afectadas por un incendio forestal, hay indicios de que corren un riesgo elevado y de que las infraestructuras de sustitución deben soterrarse en lugar de reconstruirse por encima", ha declarado Robison. 

Los responsables de Pacific Gas & Electric Co. prevén añadir este año 350 millas de líneas eléctricas subterráneas en California. (PG&E)

En una imagen de 2022, PG&E planeaba soterrar más kilómetros de líneas eléctricas de los que ahora tiene como objetivo. (PG&E)

Enterrar las líneas eléctricas tiene algunas ventajas:

• Reduce los cortes de electricidad preventivos para evitar incendios forestales, conocidos como apagones de seguridad pública. También reduce los apagones provocados por el "disparo rápido" Enhanced Power Line Safety Setting, dijo Robison.
• Una vez que la línea está soterrada, el gasto anual disminuye en reparaciones temporales y gastos recurrentes como el trabajo en los árboles, dijo Robison. PG&E gastó 2.000 millones de dólares en gestión de la vegetación el año pasado, según datos de la empresa.

En un ejemplo local del aumento de los costes de mantenimiento de árboles, los contratistas cobraron en 2011 unos 1.800 dólares por acre de gestión de la vegetación, dijo el presidente del Consejo de Seguridad contra Incendios de Bonny Doon, Joe Christy. Christy ahora presupuesta unos 5.000 dólares por acre de gestión de la vegetación debido a la gran demanda del trabajo y a la escasez de mano de obra reclusa disponible anteriormente en el Campo de Conservación Ben Lomond.

Los proyectos de gestión de la vegetación pueden llegar a costar hasta 25.000 dólares por acre, dijo Christy. La gestión del tráfico durante estos trabajos supone la mayor parte del coste y suele ser absorbida por Cal Fire o Caltrans.

Camiones de Pacific Gas & Electric Co. se estacionan cerca del paseo marítimo de Santa Cruz Beach para responder a los cortes de electricidad durante una tormenta en diciembre de 2021. (PG&E)

Costes y alternativas

El soterramiento de las líneas eléctricas tiene desventajas que empiezan por sus costes. PG&E calcula que el coste de soterrar las líneas eléctricas es de 3,3 millones de dólares por kilómetro. Prevé que ese coste medio se reduzca a 2,8 millones de dólares por kilómetro en 2026.

• El terreno y el acceso contribuyen a aumentar los costes del soterramiento de las líneas eléctricas en zonas montañosas como las montañas de Santa Cruz. En todo el estado, el soterramiento de líneas eléctricas ha costado históricamente entre 1,85 y 6 millones de dólares por milla, según las estimaciones de PG&E, Southern California Edison y San Diego Gas & Electric realizadas por la Comisión de Servicios Públicos de California.
• La Comisión de Servicios Públicos calcula que la instalación de cable aislado con postes metálicos resistentes al fuego costaría a PG&E 480.000 dólares por milla. Aunque este método es un 40% menos eficaz que el soterramiento para prevenir los incendios forestales, también supone un 16% del coste del soterramiento, según un informe de la Comisión de Servicios Públicos de California. informe de la Comisión de Servicios Públicos de California. En comparación con los tendidos eléctricos aéreos, este sistema reduce también el riesgo de apagones por tormentas, según un informe federal. informe federal.

Para los contribuyentes, que tendrían que pagar parte del coste en sus facturas eléctricas, esto podría hacer que las alternativas fueran más deseables. Pero para los residentes que sufren apagones y cuyas comunidades son vulnerables a los incendios forestales, esa seguridad añadida podría merecer la pena.

• Los responsables de Southern California Edison han afirmado que las líneas eléctricas subterráneas tardan más en construirse, son más costosas y más difíciles de mantener y reparar que las aéreas. aislado, sobre todo en terrenos montañosos y rocosos.
• La instalación de una línea eléctrica subterránea puede llevar de dos a cuatro años. Los cables aislados, conocidos como "conductores cubiertos", suelen instalarse en menos de dos años.
• Según la Comisión de Servicios Públicos de California, los cortes de electricidad causados por averías en las líneas eléctricas subterráneas son más difíciles de localizar y tardan más en restablecerse. 
• Algunas instalaciones subterráneas han explotado. A informe federal cita el aumento del mantenimiento de las estaciones de refrigeración necesarias para enfriar las líneas subterráneas.
• También ha aumentado el riesgo de inundación de las líneas subterráneas en regiones costeras como el condado de Santa Cruz, según las autoridades.

Los habitantes de las zonas rurales opinan

Los residentes del condado de Santa Cruz tienen opiniones dispares sobre el valor del soterramiento de las líneas eléctricas en comparación con las alternativas.

"El coste es asombroso", afirma Joe Christy, residente en Bonny Doon, refiriéndose al soterramiento de las líneas de servicios públicos. Christy, de 70 años, es presidente del Consejo de Seguridad contra Incendios de Bonny Doon. Dice que prefiere las líneas eléctricas aisladas al soterramiento. 

"¿Cuál es el coste de no hacer nada" para reducir el riesgo de incendios forestales? se preguntó Sanjay Khandelwal, residente en las montañas de Santa Cruz.

Khandelwal, que vive cerca de Summit Road y trabaja en Silicon Valley, se quedó recientemente sin electricidad en su casa durante 10 días. Dice que muchos de sus vecinos quieren que se soterren más líneas, en parte por seguridad y por rentabilidad a largo plazo. Destacó la reducción de los costes de arboricultura y mantenimiento. 

"La gente no quiere perder sus casas", dijo. "Están viendo el incendio de Paradise y sacando conclusiones del incendio de CZU, y preguntándose: "¿Y si eso pasara aquí?" y "¿Por qué PG&E no lo soterra todo?".

Más de la mitad de los residentes del condado de Santa Cruz viven en la interfaz urbana de alto riesgo de incendio, el porcentaje más alto de cualquier condado en el estado, según un informe del Gran Jurado Civil del Condado de Santa Cruz de 2020. El cambio climático y el número de residentes en zonas rurales del condado hacen prever más víctimas de incendios forestales, inundaciones, deslizamientos y cortes de electricidad.

Christy dijo que también se pregunta si hay demasiada gente viviendo en una zona donde ha habido grandes incendios e inundaciones. "Tenemos mucha suerte de que no haya muerto más gente en incendios forestales en este condado. Y la cosa no hace más que empeorar", afirmó Christy. 

Lynn Sestak, residente y defensora de los incendios a sus 60 años cerca de Summit Road, afirmó que las comunidades tienen un importante papel que desempeñar en la gestión del riesgo de incendios forestales cerca de sus hogares.

Sestak es el coordinador de un programa nacional llamado Firewise para educar y capacitar a los residentes a asumir la gestión del riesgo de incendios forestales. Más de 40 comunidades Firewise del condado de Santa Cruz gastaron más de 6,1 millones de dólares de su propio dinero y trabajaron durante 78.000 horas para gestionar la vegetación alrededor de sus casas y comunidades.

Sestak dijo que le gustaría ver más dinero público ir hacia programas de astillado de madera similares al que cada primavera lleva a cabo el Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz.. La inscripción comienza el 1 de abril.

"Realmente marca la diferencia. Ayuda a los bomberos locales y hace que (los barrios) sean más seguros de defender", dijo Sestak. 

Los representantes de PG&E ofrecen consejos para prepararse para los cortes de electricidad. (PG&E)

Las ciudades y los condados han iniciado proyectos de soterramiento subvencionados por los servicios públicos a través de la Norma 20pero el programa se diseñó principalmente con fines estéticos en lugares de alta densidad de población. Los promotores y particulares pueden iniciar sus propios proyectos de soterramiento, pero tienen que pagar ellos mismos la mayor parte de los costes asociados.

"Las comunidades pueden enviar a su representante local de PG&E solicitudes de reforzamiento de sistemas y soterramiento, que tendremos en cuenta según los criterios de nuestro modelo de riesgo", dijo Robison. Los clientes que tengan preguntas sobre el Programa Comunitario de Seguridad contra Incendios Forestales de PG&E, incluyendo el soterramiento y la gestión de la vegetación, pueden enviar un correo electrónico a [email protected].

Cedar Green, de 31 años, creció en Ben Lomond. Dijo que dudaba que mucha gente se mudara del Valle de San Lorenzo.

"La gente va a seguir viviendo en esas comunidades", afirma, señalando las profundas raíces que existen en la zona. "Como crecí aquí, tengo una comunidad bastante buena en esta zona. Tengo mucha gente con la que puedo quedarme o que puede ayudarme en situaciones como evacuaciones por incendios forestales, o situaciones en las que no tengo electricidad."

Durante los apagones de marzo, Green se quedó con un amigo en Soquel porque hacía demasiado frío en su casa sin calefacción central. No todos sus compañeros de casa encontraron refugio cerca, incluido uno que se marchó en busca de electricidad para terminar el trabajo escolar.

Green dijo que vivió en Ben Lomond durante el incendio de CZU y que también sufrió apagones en esa época.

Green dijo: "Es algo con lo que hay que lidiar".

Más información: 

• PG&E explica las estrategias de prevención de incendios forestales en el condado de Santa Cruz - 10 de marzo de 2022

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