El tramo 9 del ramal ferroviario de Santa Cruz discurre cerca de la calle Murray en Santa Cruz. (Stephen Baxter - Archivo local de Santa Cruz)

SANTA CRUZ >> El Ayuntamiento de Santa Cruz avanzó el lunes un plan para construir el sendero ferroviario junto a las vías del tren desde Beach Street en Santa Cruz hasta 17th Avenue en Live Oak.

En una reunión especial, el consejo aprobó un permiso de diseño y un informe medioambiental para el proyecto. La ciudad de Santa Cruz es la agencia líder para los tramos 8 y 9 de Beach Street a la Avenida 17.

Está previsto que la vía férrea se extienda desde Davenport hasta Watsonville. Ya se ha completado un tramo en la zona oeste de Santa Cruz. 

Un informe medioambiental estudió opciones "provisionales" y "definitivas" para el Tramo 9, desde el extremo este del puente caballete del río San Lorenzo hasta la 17ª Avenida. 

El plan provisional:

• Suprimiría las vías del tren para construir un sendero para peatones y ciclistas sobre la línea férrea. El sendero sería sustituido posteriormente por una línea de ferrocarril reconstruida y otro sendero junto a las vías. 
• El plan provisional eliminaría 124 árboles cuando se construya el primer sendero, y luego retiraría 280 árboles más cuando se reconstruya la vía y se construya el sendero permanente, explicó el planificador jefe de Santa Cruz, Timothy Maier. 

El plan definitivo:

• Mantendría las vías del tren y construiría un camino junto a ellas. En diciembre de 2022, la Comisión de Transporte de California aprobó 36 millones de dólares en subvenciones para completar el tramo con este plan definitivo.
• El proyecto definitivo eliminaría 381 árboles a lo largo de los tramos 8 y 9. Según el informe medioambiental, de esos árboles, 117 se encuentran dentro de los límites de la ciudad y 107 se consideran árboles patrimoniales. Los árboles patrimoniales tienen un diámetro superior a 14 pulgadas o se consideran importantes desde el punto de vista ecológico o cultural. Según el informe, 47 de estos árboles son autóctonos. 

En ambos planes, "por cada árbol retirado se prevé plantar al menos dos", dijo Maier. Los árboles podrán plantarse en otro lugar del condado, añadió.

El Consejo aprobó los permisos para el plan "definitivo". 

Antes de que pueda iniciarse la construcción, la ciudad y el condado necesitarán un permiso de desarrollo costero de la Comisión Costera de California. La ciudad se coordinará con el condado para presentar un único permiso costero, según un informe del personal.

Si la Comisión aprueba el proyecto, el diseño inicial podría estar terminado a finales de 2023, según el informe.

En una presentación realizada el lunes, el personal municipal y los consultores recomendaron la opción "definitiva". Según Kate Elliott, consultora de Harris and Associates que colaboró en la elaboración del informe medioambiental, en la opción "definitiva" "habría un periodo de construcción en lugar de tres, lo que reduciría los impactos relacionados con la construcción". 

En la primera fase de construcción, la ciudad y el condado retirarían los raíles y construirían un sendero. En la segunda fase, se retiraría el sendero y se reconstruiría la vía. En la tercera fase, se construiría un nuevo sendero junto al raíl.

Votación del Consejo

El consejo votó 6-0 a favor:

• Aceptar el informe medioambiental.
• Estoy de acuerdo con las conclusiones del informe en el sentido de que los beneficios del proyecto compensan los impactos ambientales. 
• Aprobar el permiso de diseño, el permiso de modificación de pendiente, la varianza de pendiente y la varianza de curso de agua para el proyecto. 

El alcalde Fred Keeley, la vicealcaldesa Renee Golder y los concejales Sandy Brown, Scott Newsome, Martine Watkins y Sonja Brunner votaron a favor. La concejal Shebreh Kalantari-Johnson estuvo ausente.

Los permisos suponen un paso adelante hacia un futuro sistema ferroviario de cercanías en Santa Cruz, dijo Brown. "Creo que es posible avanzar, y quiero que ocurra ya", afirmó.

La comisión de urbanismo de la ciudad también aprobó el permiso y el informe el 2 de marzo. La reunión extraordinaria del lunes fue impulsada por Sonja Brunner, concejala de Santa Cruz, que recurrió esa decisión.

"Creo que el camino provisional es muy corto de miras y realmente no apoya los objetivos a largo plazo que tenemos", dijo Brunner. 

Comentarios del público

Durante los comentarios del público, muchos residentes expresaron su preocupación por la pérdida de árboles con el plan "definitivo". Algunos árboles protegen el hábitat de la mariposa monarca de los vientos costeros, dijo Elliott. 

Varios residentes de la ciudad instaron al consejo a aprobar la opción "provisional".

"La devastación casi total de la hilera de eucaliptos que exige el diseño definitivo del sendero es insondable", dijo un residente, refiriéndose a una franja de árboles a lo largo de Murray Street. "Su ausencia invitará a mi barrio a la contaminación, el ruido, el viento y el desorden visual de Murray Street y el paseo marítimo". 

Michael Brownlee, residente de la ciudad, recomendó construir el sendero "provisional" durante 10 años o más hasta que se tomen decisiones sobre qué hacer con el transporte público en el corredor ferroviario. "Creo que tiene mucho sentido dejar que una o dos generaciones disfruten de la belleza de lo que existe ahora".

Los partidarios del plan "definitivo" instaron al consejo a preservar las vías del tren para un posible futuro sistema ferroviario de cercanías que podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

"Si seguimos como vamos y conducimos como conducimos, dentro de 100 años no tendremos aquí nuestros bosques de secuoyas", declaró Faina Segal, miembro del consejo de la organización de defensa del transporte ferroviario Friends of the Rail and Trail.

Otros partidarios del plan "definitivo" citaron el fracaso de la Medida D. La Medida D fue una iniciativa electoral del condado de Santa Cruz en junio que habría cambiado el Plan General del condado para promover un sendero con dos carriles de circulación para bicicletas encima de donde ahora están los raíles. La medida recibió alrededor del 27% de los votos en las elecciones del 7 de junio.

"Si se aprobara sólo el sendero provisional, sería una traición a los votantes", dijo el estudiante de la UC Santa Cruz Isaiah Berke. "Este proyecto tiene que seguir adelante inmediatamente".

Más información:

• La planificación del tren de pasajeros avanza en el condado de Santa Cruz (5 de agosto de 2022)
• Se reanudará la construcción de una vía férrea en Santa Cruz (8 de julio de 2022)
• Medida D derrotado en los resultados oficiales de las elecciones en el condado de Santa Cruz (7 de junio de 2022)
• Se perfilan opciones de senderos ferroviarios en Live Oak, Capitola y Seacliff (29 de abril de 2022)
• El personal del condado de Santa Cruz presenta una propuesta de ley sobre el ferrocarril (4 de marzo de 2022)
• Detallados los planes de la senda ferroviaria de Santa Cruz a Aptos (18 de febrero de 2022)
• Continúa la búsqueda de financiación para el ferrocarril en el condado de Santa Cruz (16 de julio de 2021)
• El proyecto del tren se ralentiza por falta de dinero para la planificación (7 de mayo de 2021)
• Votación del tren del condado de Santa Cruz: Factores a tener en cuenta (4 de mayo de 2021)
• Los responsables de transporte del condado de Santa Cruz llegan a un punto muerto sobre el plan de ferrocarril de pasajeros (2 de abril de 2021)
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