El Proyecto de Salud para Personas sin Hogar facilita servicios de salud conductual y proporciona agua, primeros auxilios y otros suministros en los bancos cerca del Parque San Lorenzo en Santa Cruz en 2021. (Stephen Baxter - Archivo local de Santa Cruz)

SANTA CRUZ >> Dos años después de que se pusiera en marcha un plan trienal para reducir el número de personas sin hogar en el condado de Santa Cruz, cada vez son más las personas que encuentran caseros que acepten vales de vivienda y más los residentes de 60 años o más que duermen en vehículos a la puerta de las iglesias, según informaron el martes dirigentes del condado y de la comunidad.

Durante una reunión de supervisores del condado de Santa Cruz celebrada el martes, los dirigentes del condado declararon que 425 personas que vivieron en refugios durante la pandemia utilizaron los Vales de Vivienda de Emergencia para encontrar un hogar permanente. 

Aunque históricamente muchas personas han tenido dificultades para encontrar propietarios que acepten sus vales, esa tasa de aceptación de vales fue la más alta de cualquier jurisdicción de California, según la Autoridad de la Vivienda del Condado de Santa Cruz. Una mezcla de gestión de casos, ayuda en la búsqueda de vivienda, dinero flexible para los gastos de mudanza y apoyo e incentivos a los propietarios ayudó a la causa durante la ola de realojamiento del condado, escribió el personal del condado.

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Randy Morris, director del Departamento de Servicios Humanos del Condado de Santa Cruz, dijo a los supervisores del condado el martes que dentro de los servicios sin hogar hay una "tensión de si se debe responder a las emergencias o planificar e invertir a largo plazo para que las personas dejen de convertirse en personas sin hogar y permanezcan alojadas." Morris dijo: "Esa tensión se mantendrá, y nuestro trabajo como personal es compartir esas compensaciones".

Morris añadió que la falta de vivienda y los servicios a los sin techo son temas complejos que a menudo desencadenan respuestas apasionadas. "Las emociones son profundas, y a menudo nos señalamos con el dedo en todos los foros en los que participamos: Por qué, cuál es el problema, quién es la causa, hacia dónde va", dijo Morris.

Hay dos grandes objetivos del Plan Estratégico Trienal del condado para abordar el problema de las personas sin hogar:

  • Una reducción del 25% de los aproximadamente 1.405 hogares sin hogar del condado para enero de 2024. Esto incluye a las personas en refugios, vehículos y a la intemperie.
  • Una reducción del 50% de los aproximadamente 1.100 hogares que viven a la intemperie y en vehículos en el condado para 2024.

Había alrededor de 2,299 personas sin vivienda en el condado en 2022, en comparación con alrededor de 2,167 personas sin vivienda en el condado en 2019, según los recuentos de punto a tiempo. Los resultados de un recuento puntual del 23 de febrero se esperan para abril, dijo el personal del condado. 

Durante una reunión de supervisores del condado de Santa Cruz el martes, el reverendo Joseph Jacobs de la Asociación de Comunidades de Fe dijo que ahora hay más personas mayores en el grupo de la noche segura de estacionamiento programa que cuando comenzó a ejecutar el programa hace unos cuatro años. Casi la mitad de los participantes tienen 60 años o más, y muchos tienen entre 70 y 80 años, dijo Jacobs.

"Muchas personas están a una crisis sanitaria o a un sueldo de perder su vivienda", dijo Jacobs. Dijo que quería que se hiciera más hincapié en las personas mayores sin vivienda.

Tendencias recientes

  • Más de $ 28 millones en asistencia de alquiler de emergencia se otorgaron a 2,386 hogares del condado de Santa Cruz a través del programa estatal Housing is Key del 15 de marzo de 2021 al 28 de febrero de 2023, según un cuadro de mando estatal. "Los subsidios de vivienda a largo plazo siguen siendo la intervención de prevención de la falta de vivienda más efectiva disponible para los hogares de ingresos extremadamente bajos" personal del condado escribió. Las solicitudes se cerraron en 2022.
  • En los últimos seis meses, las estancias en los albergues han sido más largas, según el personal del condado. La falta de alquileres asequibles fue un factor que contribuyó significativamente, escribió el personal. 
  • La capacidad de acogida temporal aumentó a 461 camas en el condado en los últimos seis meses debido a inversiones puntuales de la ciudad de Santa Cruz en el Arsenal de la Guardia Nacional. Parte de esa capacidad de alojamiento podría reducirse en el futuro porque la mayor parte de la financiación de la ciudad provino de dinero estatal de una sola vez. El objetivo del condado son 600 "camas de alojamiento temporal centradas en los resultados de la vivienda" que costarían 21,9 millones de dólares anuales, según un informe del personal del condado.

El Dr. Robert Ratner, director del Departamento de Vivienda para la Salud del condado, afirma que él y su personal se enfrentan a un "laberinto" de solicitudes de subvenciones estatales, normas, contratos, apoyo del personal financiador, plazos de presentación de informes y cronogramas.

"Pasamos mucho tiempo, como personal, navegando y trenzando esta financiación para obtener resultados. Es mucho dinero de los contribuyentes malgastado, para serle sincero. El tiempo que yo dedico, el tiempo que dedican mis compañeros a todo este trabajo... preferiríamos estar ayudando a la gente a acceder a una vivienda", dijo Ratner.

"En la medida en que el gobierno estatal y federal puedan facilitar y hacer más coherente la financiación que recibimos y ser más previsibles, podremos tener un impacto mucho mayor en nuestra comunidad", afirmó Ratner.

El personal del condado mostró esta diapositiva durante una presentación a los supervisores del condado el martes para ilustrar el dinero procedente de la continuidad de la atención, el Programa de Ayuda de Emergencia para Personas sin Hogar y en otros lugares en su camino a ser gastado para combatir la falta de vivienda en el condado de Santa Cruz. (Condado de Santa Cruz)

Ryan Hoffmann, de 43 años, era trabajador social antes de quedarse sin vivienda y vivir en un campamento de tiendas de campaña junto a la autopista 9 en enero. Dijo que estaba tratando de encontrar una vivienda y "no ser condenado al ostracismo de nuestra comunidad y hacer que parezca que no existimos o que no somos parte de esa comunidad - porque absolutamente lo somos", dijo Hoffman. 

"Hay limitaciones a lo que la ciudad (y el condado) probablemente podrían y deberían hacer, pero al mismo tiempo, no están llegando a ninguna parte", dijo Hoffman. Hoffman manifestó su deseo de que se desarrollen más viviendas permanentes.

Carol Polhamus, residente en Santa Cruz, manifestó durante la reunión del martes su preocupación por varias docenas de personas que duermen cada noche en vehículos en el Lower Westside. "Aunque creo que la construcción de más viviendas es absolutamente clave y apoyo ese esfuerzo, la necesidad inmediata es la gente que vive en sus coches", dijo Polhamus. Dijo que quería más zonas seguras de aparcamiento nocturno.

Los supervisores reaccionan

Durante la reunión del martes, el supervisor del condado Bruce McPherson dijo que sus electores a menudo le hablan de la falta de vivienda y los servicios para personas sin hogar. "Este tema es algo que todos escuchamos más que cualquier otra cosa", dijo McPherson en la reunión del martes. 

Señaló que en los últimos años se ha producido una mayor coordinación con los funcionarios de la ciudad y el condado sobre esta cuestión. "Nos queda mucho camino por recorrer, pero creo que vamos por buen camino", afirmó McPherson. 

El supervisor del condado Justin Cummings dijo que el condado necesita "viviendas de renta media para nuestra mano de obra".

Cummings también señaló que los residentes negros y latinos están sobrerrepresentados entre las personas sin vivienda en el condado, según el informe puntual de 2022. "Las personas que están experimentando la falta de vivienda han sido insuficientes recursos en el pasado", dijo Cummings.

El supervisor del condado, Manu Koenig, preguntó al personal del condado cómo podría éste diversificar su parque de viviendas "para tener una comunidad vibrante de personas con todos los ingresos."

Ratner dijo que muchos proyectos nuevos y propuestos de viviendas asequibles son "comunidades de viviendas segregadas" que tienen niveles de ingresos de un solo tipo. Dijo que más proyectos de vivienda asequible deben tener una mezcla de ingresos similares a la vivienda, la salud y el centro de atención dental proyecto en 1500 Capitola Road en Live Oak.

"Me gustaría ver muchas más promociones de este tipo", dijo Ratner.

Tendencias de las personas sin hogar de 2019 a 2022

"Las personas crónicamente sin hogar" en el condado aumentaron de 403 personas en 2019 a 921 personas en 2022, según los recuentos puntuales. Las personas sin hogar crónicas tienen períodos múltiples o más largos de falta de vivienda.

  • La falta de vivienda aumentó entre las personas mayores, los veteranos y las personas con discapacidad y las personas con problemas autoinformados de salud y salud conductual, según los recuentos puntuales de 2019 y 2022.
  • Hubo una disminución del 59% en la falta de vivienda entre las familias con hijos menores de 18 años y una disminución del 94% en las familias sin techo de 2019 a 2022. Sin techo significa esencialmente vivir al aire libre o en un vehículo en lugar de en un refugio. Cinco familias fueron reportadas sin techo en la noche del recuento de 2022.
  • La falta de vivienda entre los jóvenes de 18 a 24 años se redujo en un 61% de 2019 a 2022, según los recuentos puntuales.
  • Los dirigentes estatales financiaron tres de las cuatro propuestas del Proyecto Homekey para construir nuevas viviendas para personas sin hogar en el 2838 de Park Ave. en Soquel, en el 801 de River St. en Santa Cruz y en el 8705 de

El personal del condado dijo que esperaba conseguir subvenciones para al menos otros dos proyectos de vivienda del Proyecto Homekey en 2023, en parte debido a la falta de viviendas de apoyo permanente para personas con discapacidad y otros problemas de salud. (Condado de Santa Cruz)

Tyler Maldonado, redactor de Santa Cruz Local, ha contribuido a este reportaje.

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Stephen Baxter es cofundador y editor de Santa Cruz Local. Cubre el gobierno del condado de Santa Cruz.