El río San Lorenzo pasa junto al edificio del condado de Santa Cruz, en Ocean Street, el 10 de enero. El día anterior, en un Geológico de EE.UU. cerca del cementerio Santa Cruz Memorial, el nivel del río alcanzó un máximo de más de 23 pies. (Kara Meyberg Guzmán - Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> Santa Cruz ha recibido más de 30 pulgadas de lluvia desde octubre - que ya supera el promedio anual de lluvia de la ciudad, según el Servicio Meteorológico Nacional.

Los datos no oficiales de una estación meteorológica de Santa Cruz indican que las tres semanas comprendidas entre el 29 de diciembre y el 18 de enero han sido las más lluviosas que se han registrado en la zona desde 1893, según Dalton Beringer, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional. 

El agua de la ciudad de Santa Cruz procede principalmente de arroyos, riachuelos y otras fuentes superficiales. El almacenamiento de agua de la ciudad se limita principalmente al embalse de Loch Lomond, que está lleno. El resto del condado depende en gran medida de cuencas subterráneas, que tardan en llenarse, incluso en años húmedos. 

Los responsables de las agencias de aguas de la ciudad y el condado de Santa Cruz han intentado encontrar mejores formas de captar, almacenar y compartir el agua.

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"Realmente estamos tratando de averiguar cómo hacer algo con toda esta agua y recoger lo que podamos, pero no tenemos almacenamiento", dijo Rosemary Menard, directora del Departamento de Agua de Santa Cruz. "Tenemos esta especie de efecto latigazo en el que estaba seco, ahora está húmedo, pero el año que viene podría volver a estar seco".

El año pasado, un Gran Jurado Civil del Condado de Santa Cruz recomendó en parte que las agencias de agua del condado trabajen juntas para encontrar más soluciones de almacenamiento de agua.

Hay al menos tres grandes proyectos en marcha para aumentar el almacenamiento y el suministro de agua. 

  • La cuenca de aguas subterráneas de la mitad del condado de Santa Cruz se extiende varios kilómetros por debajo del condado y puede ser capaz de contener miles de millones de galones de agua. Dos pozos municipales pueden bombear agua dentro y fuera de la cuenca. Hay más pozos en proyecto.
  • La página Proyecto Agua Pura de Soquel es una iniciativa para bombear aguas residuales tratadas de Santa Cruz a una nueva planta de purificación de agua en Live Oak y a pozos costeros y a la cuenca de aguas subterráneas de Mid-County. Con el agua reciclada se pretende evitar que el agua de mar se filtre en el acuífero y contribuir a que éste se recupere de décadas de bombeo excesivo. Se han tendido tuberías para el proyecto bajo Laurel Street, Broadway y Soquel Avenue en Santa Cruz, así como en Main Street y partes de Soquel-Wharf Road en Soquel.
  • Se espera que las mejoras de la planta de tratamiento de aguas residuales de Graham Hill, en Santa Cruz, previstas para 2025, ayuden a la planta a procesar y tratar más agua turbia procedente de grandes tormentas.

El abastecimiento de agua de la ciudad de Santa Cruz depende principalmente de las aguas superficiales. (Ciudad de Santa Cruz)

Agua de Santa Cruz

Casi el 80% del agua de la agua de la ciudad de Santa Cruz procede del sistema del río San Lorenzo y de tres arroyos de la costa norte. Las aguas subterráneas y superficiales son otras fuentes. El embalse de Loch Lomond es el principal lugar de almacenamiento de la ciudad. A diferencia de los grandes embalses de California, Loch Lomond se diseñó para almacenar agua para un solo año.

La capacidad de Loch Lomond para suministrar agua durante los años secos es limitada. Aunque el embalse se diseñó para llenarse 8 de cada 10 años, Menard dijo: "Este es el décimo invierno que paso y se ha llenado cuatro veces". 

Una estación meteorológica de Santa Cruz recogió más de 31 pulgadas de lluvia entre el 1 de octubre y el 15 de enero. (Departamento de Aguas de la ciudad de Santa Cruz)

Se prevé que el cambio climático agrave el típico ciclo californiano de sequía seguido de fuertes tormentas. Menard y sus colegas han examinado cientos de modelos de posibles tendencias pluviométricas para los próximos 100 años. Todos los escenarios son diferentes, pero todos tienen dos cosas en común: sequías más largas y secas, y años húmedos más lluviosos.

La mayor posibilidad de almacenamiento se encuentra bajo tierra, en acuíferos agotados durante décadas por los pozos, explica Menard.

Desde Santa Cruz hasta Soquel y Aptos, la cuenca de aguas subterráneas de la mitad del condado de Santa Cruz abastece al Departamento de Aguas de Santa Cruz, al Distrito de Aguas de Soquel Creek, al Distrito Central de Aguas, a pequeñas mutuas de agua y a propietarios de pozos privados. 

Se ha empezado a trabajar para almacenar el agua de la ciudad de Santa Cruz en la cuenca de aguas subterráneas de Santa Cruz Mid-County en los años húmedos y extraerla de la cuenca en los años secos.

Los trabajadores municipales de Santa Cruz han convertido dos pozos municipales, Beltz 8 y Beltz 12, para bombear agua tratada al acuífero. Ahora, la ciudad extrae más agua del acuífero de la que bombea a él. En 2022, los trabajadores de la ciudad extrajeron 199 millones de galones de agua subterránea e inyectaron 86 millones de galones de agua superficial tratada, según Chris Coburn, subdirector del Departamento de Aguas de la ciudad de Santa Cruz.

Con más pozos de recarga en el futuro, la ciudad podría inyectar más de lo que extrae en años húmedos y utilizar el agua almacenada durante las sequías.

Según Menard, está previsto adaptar otros dos pozos en los próximos años. Podrían entrar en funcionamiento en 2025. Para utilizar plenamente el acuífero, la ciudad puede necesitar perforar hasta seis bombas más, dijo Menard.

Un mapa describe la cuenca de aguas subterráneas de la mitad del condado de Santa Cruz, que contiene los acuíferos que se están reabasteciendo con los pozos de Beltz y el proyecto Pure Water Soquel. (Agencia de aguas subterráneas de la mitad del condado de Santa Cruz)

Los responsables municipales están trabajando con consultores para cartografiar el acuífero y determinar dónde deben colocarse las nuevas bombas. Según Menard, el proyecto completo podría tardar entre ocho y diez años en completarse.

Los pozos de recarga del acuífero están pensados para almacenar agua tratada del río San Lorenzo cuando los caudales son altos. Pero las instalaciones de tratamiento de agua de Graham Hill aún no pueden tratar el agua del río durante las tormentas o poco después. En estos momentos, el agua del río es demasiado turbia para ser tratada para uso de los clientes o almacenamiento en el acuífero, dijo Menard.

Retos de las aguas pluviales

Los caudales elevados llenan el agua de lodo y sedimentos que dificultan su filtración, explicó Menard. En 2025 está previsto realizar mejoras que permitan utilizar y almacenar más agua del río. Las mejoras permitirán a la planta de tratamiento procesar agua más turbia para uso de los clientes y para su almacenamiento subterráneo. 

"En cuanto las cosas se estabilicen, podremos empezar a estudiar la posibilidad de inyectar agua en el subsuelo", dijo Menard. "Y ahora, este año, obviamente tendríamos más capacidad para hacerlo, simplemente porque hay más agua disponible en el sistema".

Planta de tratamiento de aguas residuales de Santa Cruz en enero. (Stephen Baxter - Santa Cruz Local)

Distrito de aguas de Soquel Creek

Soquel Creek Water District da servicio a Aptos, Soquel, La Selva Beach, Rio Del Mar, partes de Capitola y otras zonas.

Aunque las tormentas han ayudado a cubrir las necesidades inmediatas de abastecimiento de agua de la ciudad de Santa Cruz, no han sido una gran ayuda para el Distrito de Aguas de Soquel Creek. Esto se debe a que el distrito funciona totalmente con aguas subterráneas.

En lugar de que el agua se filtre por el suelo, las capas subterráneas de arcilla suelen hacer que la lluvia drene hacia ríos, arroyos y, en última instancia, el océano. La única forma de llenar el acuífero de forma natural es con lluvias ligeras y constantes, un patrón meteorológico cada vez menos frecuente, según Ron Duncan, director general del Distrito de Aguas de Soquel Creek.

Dado que el acuífero es gestionado colectivamente por múltiples organismos, entre ellos la Agencia de Aguas Subterráneas de la Mitad del Condado y la ciudad de Santa Cruz, el Distrito de Aguas de Soquel Creek se ha centrado en coordinar sus esfuerzos de gestión del agua con sus vecinos.

Duncan afirmó que la colaboración con la ciudad de Santa Cruz es crucial para asegurar el futuro de su distrito. 

Los dos distritos ya han trabajado juntos en Pure Water Soquel, una iniciativa para bombear agua reciclada de las aguas residuales de Santa Cruz a los pozos de la costa. Con el agua reciclada se pretende evitar que el agua del mar se filtre en el acuífero y ayudarlo a recuperarse de décadas de bombeo excesivo.

El martes 17 de enero, la Junta de Aguas de Soquel Creek finalizó un plan para estudiar posibles estrategias de recarga del acuífero con la ciudad de Santa Cruz. plan para estudiar posibles estrategias de recarga del acuífero con la ciudad de Santa Cruz. El estudio ayudará a determinar cómo Santa Cruz y Soquel Creek puede operar mejor los pozos de recarga existentes y donde los futuros pozos deben estar ubicados.

Aunque el estudio puede explorar la opción de añadir bombas adicionales de Pure Water Soquel, cualquier bomba adicional requeriría un nuevo análisis ambiental y la aprobación del Estado, dijo Duncan.

La colaboración entre los dos distritos dependerá también de las nuevas normas sobre derechos de agua que esperan la aprobación de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos de California. Ahora, la ciudad tiene limitada su capacidad de compartir el agua extraída del río San Lorenzo. 

Las normas revisadas permitirán a la ciudad más flexibilidad para compartir el agua del río durante los años húmedos, dijo Menard. La ciudad espera recibir la aprobación del Estado en los próximos meses. 

Duncan y Menard subrayaron que no hay respuestas fáciles para almacenar el agua de la región. 

Las presas son inviables desde el punto de vista medioambiental y político, y aunque en otros lugares de California se ha almacenado el agua de los arroyos en grandes depósitos, en el condado no hay un emplazamiento adecuado para un proyecto de este tipo. 

"Tenemos que pasar por el proceso constante, examinar los datos y luego analizar los demás factores que influyen en un esfuerzo de colaboración de este tipo", dijo Duncan. "El diablo está en los detalles".

Nota del editor: Este artículo se ha elaborado gracias a las preguntas y comentarios de los lectores de Santa Cruz Local. 

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Reportera / Becaria de Noticias Locales de California | + puestos

Jesse Kathan es reportero de Santa Cruz Local gracias a la beca California Local News Fellowship. Kathan tiene un máster en comunicación científica por la UC Santa Cruz.