Trabajadores municipales de Santa Cruz portan piquetes durante una huelga que paralizó la recogida de basuras y algunos otros servicios municipales del 17 al 19 de octubre. (Stephen Baxter - archivo Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> El presupuesto de la ciudad de Santa Cruz ha mostrado algunos signos de recuperación de los problemas relacionados con la pandemia en los últimos meses, dijeron los líderes de la ciudad, pero el aumento de los costos de pensiones de los empleados y otros problemas se ciernen en el largo plazo.

La Directora Financiera de Santa Cruz, Elizabeth Cabell, que asumió el cargo en julio, ha declarado que el reciente repunte de los ingresos por impuestos sobre las ventas y la hostelería ha contribuido a mejorar el presupuesto de la ciudad a corto plazo.

"Nuestros mayores gastos son las personas", dijo Cabell. "Tenemos que asegurarnos de que estamos contabilizando y tomando decisiones que nos permitan seguir prestando servicios, mantener a la gente y mantener también esos costes".

Cabell afirmó que los problemas económicos de Santa Cruz no son únicos. Los trabajadores municipales son los principales proveedores de servicios a los residentes; la reciente inflación y el alto coste de la vida en la zona son retos para esos trabajadores como lo son para todos.

En octubre, una huelga de tres días paralizó la recogida de basuras y otros servicios municipales de Santa Cruz. Los dirigentes sindicales y municipales negociaron una prima única de 1.800 dólares y un aumento del 12% en tres años para más de 400 empleados municipales. El presupuesto municipal autoriza 907 empleados a tiempo completo.

El presupuesto municipal sigue afrontando grandes retos a largo plazo:

• Los costes de las pensiones de los empleados de la ciudad siguen siendo alrededor del 12% de los gastos del Fondo General de la ciudad, dijo Cabell. Desde 2013los nuevos empleados de la ciudad han aceptado un plan de pensiones de menor coste con mayores contribuciones de los empleados que los empleados contratados antes de esa fecha.
• Para aumentar los ingresos de la ciudad, los dirigentes municipales propusieron una subida del impuesto sobre las ventas en la votación del 7 de junio. Los líderes de la ciudad dijo que sin el aumento de impuestos, las reservas de la ciudad sería agotadas en 2028.. La medida fracasó con el 49,85% de los votos. Se esperaba que la medida aportara unos 6 millones de dólares al año.
• En las elecciones del 8 de noviembre, los votantes de la ciudad aprobaron un aumento del impuesto hotelero de la ciudad de Santa Cruz que se espera que aporte 1,4 millones de dólares anuales a la ciudad. aporte 1,4 millones de dólares a la ciudad.

Tendencias del presupuesto municipal de Santa Cruz

Se prevé que el Fondo General de la ciudad ascienda a 126,8 millones de dólares en el ejercicio fiscal que comenzó el 1 de julio. En el ejercicio anterior fue de unos 112,5 millones de dólares, según los documentos municipales.

• El mayor gasto del Fondo General corresponde a los departamentos de policía y bomberos. Se espera que esos departamentos se lleven el 40% del Fondo General, frente al 43% del año anterior.
• Se espera que la oficina del gestor municipal, los servicios administrativos y otros apoyos se lleven alrededor del 22% del Fondo General este ejercicio, frente al 18% del fondo del año anterior.
• La ciudad ha presupuestado 907 empleados para este ejercicio, frente a los 896 del año anterior.

El Fondo General de la Ciudad de Santa Cruz fue de unos 126,8 millones de dólares en el año fiscal que comenzó en julio de 2022. Incluye más dinero para la oficina del administrador de la ciudad, la policía, las obras públicas, la deuda y otros servicios en comparación con el año anterior.

El Fondo General de la Ciudad de Santa Cruz rondó los 112,5 millones de dólares en el ejercicio fiscal que comenzó en julio de 2021. (Ciudad de Santa Cruz)

Como muchas ciudades, Santa Cruz perdió ingresos durante la pandemia de COVID-19. 

• En el año fiscal que comenzó en julio de 2020, la ciudad perdió 11 millones de dólares en ingresos.
• Los ingresos por impuestos hoteleros cayeron más de un 33%. 
• Los ingresos fiscales procedentes de instalaciones municipales como el Muelle Municipal de Santa Cruz cayeron un 97%. Antes de la pandemia, esos impuestos representaban alrededor del 3%, o 2,7 millones de dólares, del presupuesto municipal. 

Durante la pandemia, los dirigentes municipales congelaron las contrataciones y fomentaron las jubilaciones anticipadas. La mayoría de los grupos de empleados fueron suspendidos por lo que supuso una reducción salarial del 10%. Estas medidas supusieron un ahorro para la ciudad de 7 millones de dólares.

Al igual que muchas ciudades de todo el estado, los problemas financieros de Santa Cruz son anteriores a la pandemia. Ex directores de finanzas de la ciudad dijeron que trataron de hacer frente a los crecientes costos de las pensiones y los costos de atención médica antes de 2020.

En 2018, los votantes de la ciudad aprobaron una subida del impuesto sobre las ventas con el 71% de los votos. La medida elevó el impuesto sobre las ventas al 9,25% y se esperaba que aportara unos 3 millones de dólares anuales. 

Aun así, no fue suficiente para hacer frente a los déficits anuales causados en parte por la pandemia y los costes de las pensiones. En junio de 2021, los dirigentes de la ciudad estimaron que el coste de las pensiones de los empleados de Santa Cruz pasaría de 14 millones de dólares en 2022 a 22 millones en 2030.

Principales fuentes de ingresos para el ejercicio fiscal que comenzó en julio de 2022. (Ciudad de Santa Cruz)

Los responsables municipales han presupuestado más empleados para este ejercicio que para el anterior. (Ciudad de Santa Cruz)

Un impuesto sobre las ventas

Para ayudar a la imagen del presupuesto de la ciudad, este año los líderes de la ciudad propuso Medida F en la votación del 7 de junio.

Su objetivo era aumentar el impuesto municipal sobre las ventas del 9,25% al 9,75%, y destinar los ingresos adicionales al Fondo General de la ciudad. De aprobarse, el nuevo impuesto habría entrado en vigor el 1 de octubre. Los líderes de la ciudad estimaron que recaudaría 5,5 millones de dólares de octubre de 2022 a julio de 2023 y 8 millones de dólares anuales a partir de entonces.

Aunque Cabell trabajó anteriormente en Napa, ha vivido gran parte de su vida en Santa Cruz. Cabell dijo: "A pesar de que una gran parte del impuesto sobre las ventas proviene de los turistas, todavía afecta a los que vivimos aquí y que se suman", dijo Cabell. "Cuando se puso en la votación, creo que la idea era, queremos seguir prestando los servicios y estamos preocupados por el futuro - era más de un plan a largo plazo."

Cabell cree que la medida podría haberse promocionado mejor entre los miembros de la comunidad, para explicar cómo ayudaría ese dinero a la ciudad en su conjunto.

"Cuando se es ciudadano, a veces no está claro lo que hace la ciudad. En parte, tenemos que mostrar mejor lo que hacemos", dijo. "Tenemos todos los parques, el mantenimiento de las calles, la basura y todas esas cosas. Tenemos que explicar a la gente por qué necesitamos este medio céntimo extra, a qué se destina realmente".

Cabell afirmó que el panorama presupuestario general de la ciudad ha mejorado desde este verano.

"Creo que la gente que examina los estados financieros en febrero y marzo no puede limitarse a proyectar hasta el final del trimestre, ya que a finales de año ocurren muchas cosas", afirmó Cabell. "Creo que eso nos permitió volver a la mesa con algunos planes más seguros".

Una huelga y un nuevo contrato

Parte de esos planes, dijo Cabell, estaban relacionados con los trabajadores municipales representados por el sindicato local Service Employees International Union Local 521.

La sección representa a más de 400 empleados. Sus dirigentes afirman que llevan intentando que sus miembros alcancen un salario digno desde finales de 2021.

Ken Bare es presidente de la sección local de SEIU y trabajador de mantenimiento del control de aparcamientos de la ciudad. Dice que ha trabajado para que algunos empleados pasen de 15 a 20 dólares la hora.

Estos esfuerzos, junto con un contrato sindical que expiró en abril sin solución previsible, llevaron al sindicato a la huelga del 17 al 19 de octubre. Bare afirmó que el nuevo contrato es "un comienzo", pero que aún queda trabajo por hacer.

El nuevo contrato incluye un "ajuste del coste de la vida", o aumento, del 12%, repartido de la siguiente manera en a lo largo de tres años, un pago único de 1.800 dólares y una aplicación modificada del plan de compensación de 2021 que entrará en vigor el 1 de abril de 2023. El contrato también permite una reunión trimestral entre los trabajadores del SEIU y Cabell y su equipo, que comenzará en febrero de 2023.

"Tengo que felicitar a Sandy Brown y Justin Cummings, que llevaron la antorcha de las negociaciones contractuales eliminando los dos escalones inferiores de la escala salarial", declaró Bare, el líder sindical.

Bare dijo que esperaba que la ciudad contratara a más empleados. 

Éxito de la medida del impuesto hotelero

Aunque la medida del impuesto sobre las ventas no fue aprobada por los votantes en junio, aún existía la posibilidad de aprobar otro tipo de impuesto: una tasa de ocupación transitoria.

La medida P se presentó en agosto, con la intención de aumentar los impuestos sobre las habitaciones de hotel, las habitaciones de motel y los alquileres a corto plazo en la ciudad de Santa Cruz. El impuesto sobre las habitaciones de hotel y motel pasaría del 11% al 12%. El impuesto sobre los alquileres a corto plazo pasaría del 11% al 14%. Los cambios eran casi idénticos a aumento de los impuestos de ocupación transitoria aprobado por los votantes del Condado de Santa Cruz en junio para las zonas no incorporadas.

Según la pregunta y el texto de la papeleta, se calcula que la subida de impuestos aportará unos 1,4 millones de dólares anuales que se utilizarán como financiación flexible para apoyar servicios municipales como la prevención de incendios forestales, la seguridad pública y la vivienda asequible. Sin embargo, el dinero irá a parar al Fondo General de la ciudad y podría utilizarse para muchos fines, incluidos los costes de las pensiones. 

La subida del impuesto hotelero recibió más del 80% de los votos en las elecciones del 8 de noviembre, según el recuento de votos del 29 de noviembre.

"Nos pone a la par con el condado y nos hace coherentes, pero también nos da un pequeño aumento en los ingresos", dijo Cabell. "Nos ayuda a cubrir algunos de los costes de tener turistas aquí... nos mantiene al mismo nivel".

Mirando hacia el futuro, Cabell dijo que cree que el aumento del impuesto hotelero es sólo un paso hacia la planificación de un mejor futuro financiero para la ciudad. Cabell dijo que el Año Fiscal 2021-2022 trajo más dinero de lo previsto de los impuestos sobre las ventas y los impuestos de hotel. 

Dijo que los dirigentes municipales siguen buscando formas de generar más ingresos.

"A largo plazo, todo se reduce a que tenemos que encontrar nuevas fuentes de ingresos: hay formas de generar ingresos, pero tenemos que asegurarnos de que lo estamos planificando", dijo Cabell. "Se trata de ser conservadoramente optimistas. Creo que llevamos una buena trayectoria". 

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