Matt Abernathy, del Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz, señala una propiedad en Summit Road donde se espera eliminar la maleza. (McKenzie Gannon - Santa Cruz Local)

CUMBRE >> Los proyectos de gestión forestal en los que participan más de 140 residentes de las montañas de Santa Cruz comenzarán en agosto para reducir el combustible de los incendios forestales y ayudar a crear rutas de escape más seguras.

Algunos de sus próximos trabajos son:

• Desde mediados de agosto hasta por lo menos mediados de noviembrese prevén trabajos de arboricultura y desbroce desde Loma Prieta Joint Union School District en Summit Road hasta Highland Way y Mount Bache Road. No se prevé el cierre de carreteras, pero habrá controles de tráfico en algunas partes de Summit Road, según los organizadores. PG&E concedió inicialmente dinero a un Consejo FireSafe para el proyecto, y luego Cal Fire concedió subvenciones al Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz.
• En 2023, se esperan trabajos de arboricultura y desbroce en Summit Road desde la autopista 17 hasta Loma Prieta Joint Union School District.
• En 2024, se esperan trabajos de arboricultura y desbroce en toda la carretera Soquel San José hasta Summit Road.

Los responsables del Distrito de Conservación de Recursos del condado de Santa Cruz afirman que se trata de los mayores proyectos de limpieza de combustible de los últimos 30 años.

Lisa Lurie, directora ejecutiva del Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz, afirmó que las obras son "imprescindibles" para aumentar la seguridad y mejorar la ecología de la zona. También podría servir de modelo para la forma en que decenas de propietarios han estado trabajando con organismos públicos y sin ánimo de lucro para gestionar la vegetación a gran escala.

"Creo que lo realmente único y especial de este proyecto es el nivel de organización y compromiso de la comunidad", dijo Lurie. "Esta es una ruta de evacuación prioritaria para 25.000 residentes que viven al otro lado de estas montañas, pero también es el hogar de la cuenca del arroyo Soquel y de la cuenca del arroyo Los Gatos". 

El distrito de conservación de recursos es un distrito especial, similar a una agencia del agua, que ayuda a los residentes a conservar, proteger y restaurar los recursos naturales del condado.

Mantenimiento forestal

Según el distrito de conservación de recursos, la falta de gestión forestal en el último siglo ha provocado que algunas zonas de las montañas de Santa Cruz se hayan cubierto de maleza y de "combustibles de escalera" que aumentan la velocidad e intensidad de las grandes llamas.

En los últimos 10 años, muchas personas que viven cerca de Summit Road al este de la autopista 17 notaron un aumento en el tráfico que podría ser peligrosamente lento durante un incendio forestal. Luego, en noviembre de 2018, el incendio de Camp en el condado de Butte mató a 85 personas en gran parte debido a la velocidad del fuego y los embotellamientos durante la evacuación.

Larry Lopp, residente en el condado de Santa Cruz desde hace más de cinco décadas, se tomó aquel incendio como una advertencia. Decidió hacer algo al respecto. 

Como miembro de la Alianza de la Montaña de Santa Cruz y Skyland Community Church, Lopp inició un programa Fire Safe Country Roads en 2019. Desde entonces, decenas de vecinos más se han involucrado en línea y en persona para participar en la gestión de la vegetación.

"La principal motivación de los residentes es que viven en un lugar increíble y quieren que siga siendo así", declaró recientemente Lopp.

Larry Lopp, a la izquierda, observa la vegetación a lo largo de Summit Road con Matt Abernathy y Angie Richman del Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz. Se espera que la limpieza de maleza a lo largo de la carretera en agosto. (McKenzie Gannon - Santa Cruz Local)

En 2019, miembros de la Santa Cruz Mountain Alliance hablaron con el entonces supervisor del condado de Santa Cruz, John Leopold, para dar a conocer el alcance del proyecto previsto. Los vecinos se reunieron con algunas organizaciones y luego formaron una asociación con el Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz para conseguir subvenciones y llevar a cabo las obras del gran proyecto. 

Después de que el Distrito de Conservación de Recursos y la comunidad formaran una asociación, ayudaron a los residentes con los permisos, consiguieron dinero y gestionaron el proyecto.

"También aprendieron del incendio del CZU (Complejo Relámpago) que esto hay que hacerlo, y el otro motivador es que sus seguros contra incendios suben y suben". Según Lopp, estos proyectos contribuyen a que los habitantes de las zonas rurales sigan teniendo acceso a los seguros. "La finalización del proyecto es sólo el principio del proceso. Mantener el mantenimiento por parte de los propietarios es la parte más difícil".

Los líderes de las escuelas primarias Loma Prieta y C.T. English Middle cerca de Morrill Cutoff Road han mantenido persistentemente la vegetación para hacer las propiedades más resistentes al fuego. Los responsables de las explotaciones agrícolas cercanas a Summit Road también han puesto de su parte. El distrito de conservación de recursos ha intentado sumarse a sus esfuerzos. 

En 2020, Cal Fire ayudó a cortar un pequeño cortafuegos de demostración alrededor de la escuela primaria Loma Prieta. Ralearon árboles alrededor de la escuela pero mantuvieron un dosel verde vivo para proporcionar sombra. Abernathy explicó que algunos de los abetos Douglas se están muriendo. Dijo que el plan es ralear esos árboles y dar a los abetos Douglas más grandes una mejor oportunidad de crecer.

Algunos árboles pequeños han vuelto a crecer y algunos árboles muertos permanecen donde la tripulación de Cal Fire ayudó a cortar un corte de combustible de demostración en Loma Prieta Joint Union School District en Summit Road en 2020. (McKenzie Gannon - Santa Cruz Local)

"Es realmente emocionante en Santa Cruz, donde los residentes se están familiarizando cada vez más con la mentalidad de que estamos gestionando activamente el bosque de forma conjunta y beneficiosa", afirmó Matt Abernathy, especialista del programa de salud forestal y resistencia a los incendios forestales del Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz. 

Esta primavera, los trabajadores comenzaron a planificar la eliminación de la vegetación en Summit Road, cerca de las escuelas primaria e intermedia. Se recibieron dos subvenciones a través del programa Cal Fire Prevention para apoyar este proyecto y el programa de astillado de todo el condado. Aproximadamente 900.000 dólares de ambas subvenciones se han destinado al proyecto de corta de combustible de Summit Road, según informaron los responsables del distrito de conservación de recursos. 

Se espera que un proyecto que comenzará en agosto incluya la poda de árboles y la limpieza de maleza en Summit Road, desde Loma Prieta Elementary School hasta Highland Way y Mount Bache Road. (Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz)

Cómo funcionan las pausas para repostar

Algunas partes de las montañas de Santa Cruz tienen abundante vegetación que puede actuar como combustible de escalera. Este tipo de combustible conduce el fuego desde los árboles más pequeños y la maleza hasta los árboles más grandes. Al eliminar la maleza y cortar las ramas de la parte inferior de los árboles, los árboles más grandes y sanos proporcionan un dosel sombreado, dijo Abernathy. 

El dosel puede ayudar a disminuir la temperatura y la gravedad de un incendio y crear lo que se denomina un cortafuegos sombreado a lo largo de la carretera. Los cortafuegos también proporcionan un espacio defendible para los bomberos y los camiones de bomberos, al tiempo que permiten la evacuación de los residentes. 

Abernathy dijo que los bosques mal mantenidos agravaron los problemas de las carreteras durante el terremoto de Loma Prieta de 1989 y durante las fuertes tormentas del invierno de 2016-17. 

"Queremos evitar la posibilidad de bloqueos de carreteras por cualquier catástrofe", dijo Abernathy. "No queremos actuar con un enfoque reaccionario ni basarnos en el miedo a lo que pueda ocurrir. Queremos trabajar de forma preventiva y construir bosques resistentes, que son bosques que están sanos, lo que les confiere un menor riesgo de ser catastróficos", dijo Abernathy. 

Proyecto Summit Road

Desde mediados de agosto hasta noviembre, se espera un proyecto de resiliencia forestal y desbroce desde la Escuela Primaria Loma Prieta en Summit Road hasta Highland Way y Mount Bache Road. 

El Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz y los propietarios están colaborando para limpiar la zona de maleza. 

Después de que los propietarios de las viviendas y los gestores de proyectos discutan las necesidades específicas de la propiedad, el Distrito de Conservación de Recursos envía equipos para marcar los árboles. Cualquier rama con un diámetro inferior a 8 pulgadas a la altura del hombro se considera combustible. Las banderas rosas señalan los árboles que van a permanecer y gran parte del resto se retira.

Lopp hizo hincapié en que este proyecto de 100 acres en la cresta de la Cumbre representa sólo el 15% de todos los caminos secundarios en las colinas de Soquel.hay mucho más trabajo que hay que hacer y si este proyecto se ha completado.

"Es un proyecto estupendo porque ha sido realmente educativo. Este proyecto demuestra lo que se puede hacer", dijo Lopp.

Plantilla para futuras colaboraciones

El proyecto de desbroce de vegetación y maleza iniciado por los miembros de la comunidad de Santa Cruz Mountain Alliance y asistido por el Distrito de Conservación de Recursos podría servir de modelo para otros proyectos de su envergadura y alcance. 

Los miembros de la Santa Cruz Mountain Alliance han estado documentando su trabajo para intentar ofrecer un modelo de colaboración entre los residentes y los organismos para la gestión de la vegetación a gran escala en el condado de Santa Cruz y en otros lugares.

"Tenemos una buena oportunidad para demostrar cómo se puede hacer algo así y hacerlo replicable para el condado de Santa Cruz", dijo Abernathy. "El condado nos ha ayudado mucho en el proceso de obtención de permisos, Cal Fire nos ha ayudado mucho asegurándose de que tenemos acceso a fondos y somos competitivos en el proceso de subvenciones, hace falta todo un pueblo".

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