Las enfermeras de Salud Pública Suzanne Samson, a la izquierda, y Marie DelRosario responden a un hombre cerca de la Avenida Dakota como parte del Proyecto de Salud para Personas sin Hogar. (Stephen Baxter - Archivo local de Santa Cruz)

CONDADO DE SANTA CRUZ>> Un nuevo número de teléfono 988 para la respuesta de emergencia de salud mental debe comenzar en el condado de Santa Cruz en julio, pero la falta de dinero del estado ha retrasado parte de su intención de separar la aplicación de la ley de la respuesta de crisis de salud mental.

El servicio nueve-ocho-ocho se está introduciendo en todo el país como alternativa al 911 para emergencias de salud mental. En California, su objetivo es desplegar a profesionales de la salud mental como primeros intervinientes en lugar de agentes de la ley que a menudo no están capacitados para resolver crisis de salud mental.

Pero el Estado sólo ha financiado una parte del programa 988. Para reforzar los centros de atención telefónica que atenderán las llamadas del 988, se está repartiendo una subvención de 20 millones de dólares entre los 13 centros estatales de atención telefónica de la National Suicide Prevention Lifeline. Para financiar todo el sistema de respuesta no policial, la legislatura estatal aún tiene que aprobar una proyecto de ley estatal propuesto en 2021.

"La visión completa de la 988 es tener a alguien a quien llamar, alguien a quien acudir y algún lugar donde ir", afirma Tara Gamboa-Eastman, representante del Instituto Steinberg, con sede en Sacramento. Este grupo ha presionado a favor de la ley estatal. "Vamos a empezar por la primera pieza de eso, que es alguien a quien llamar".

Algunos defensores de la salud mental del condado de Santa Cruz llevan desde 2016 presionando para que se den respuestas las 24 horas del día a las crisis de salud mental que no estén relacionadas con la aplicación de la ley. Ese año, un hombre de 32 años en el Westside de Santa Cruz y un niño de 15 años en Corralitos fueron asesinados a tiros por las fuerzas del orden durante crisis de salud mental separadas.

Los ayudantes del sheriff del condado de Santa Cruz y la policía de Santa Cruz y Watsonville tienen enlaces de salud mental que ayudan a responder a las llamadas, pero los enlaces no trabajan de noche. Aunque la mayoría de las llamadas al 911 relacionadas con la salud mental se producen durante el día, los dos tiroteos mortales de 2016 se produjeron por la noche. 

"Queremos un servicio móvil de respuesta a crisis 24/7, 365 días al año, que no dependa de las fuerzas de seguridad y que esté disponible fácilmente", ha dicho Jeffrey Arlt, de Santa Cruz ha dicho. Su hijo, Sean Arlt, era un hombre de 32 años de Santa Cruz asesinado por la policía durante una crisis de salud mental en 2016.

Cambios en la línea directa

El número 988 sustituirá en julio a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio en el condado de Santa Cruz. Cuando una persona que llama al 800-273-8255 del condado de Santa Cruz supone un peligro inmediato para sí misma o para los demás, el operador transfiere la llamada al 911. Con más tiempo y dinero del Estado, el plan es tener 988 receptores de llamadas que pueden enviar a los proveedores de salud mental a las llamadas en lugar de aplicación de la ley. 

Los Servicios de Prevención del Suicidio de la Costa Central gestionan ahora una línea directa de crisis de salud mental y responden a las llamadas de la Línea Nacional de Prevención del Suicidio en los condados de Santa Cruz, San Benito y Monterey. Entre julio de 2020 y junio de 2021, los Servicios de Prevención del Suicidio atendieron casi 3.500 llamadas, según sus responsables. Alrededor del 80% de las llamadas se resolvieron por teléfono, dijo Andrea Tolaio, directora del programa de Servicios de Prevención del Suicidio. 

Tolaio afirmó que en los dos últimos años se había producido un aumento de las llamadas al teléfono de emergencia debido al estrés de la pandemia de COVID-19. Espera un nuevo aumento de hasta el 35% tras el lanzamiento previsto del número 988 en julio, a medida que más personas conozcan el servicio. Se supone que el número será más fácil de recordar y servirá de primera parada para orientar sobre problemas de salud mental hacia diversos servicios. 

Tolaio calificó la transición al 988 de "un empujón muy, muy grande para nuestra organización". Aunque la línea suele estar atendida por voluntarios, el grupo está contratando a 10 personas a tiempo completo para gestionar el aumento previsto de llamadas. Tolaio dijo que la contratación ha sido difícil en parte porque aún no se ha decidido cómo se dividirán los 20 millones de dólares de dinero estatal entre los 13 centros de llamadas. En marzo, el Departamento de Servicios Sanitarios de California concedió una subvención de 20 millones de dólares a Didi Hirsch Mental Health Services, con sede en Los Ángeles, para repartir el dinero entre los 13 centros de atención telefónica de la National Suicide Prevention Lifeline del estado.

La subvención de 20 millones de dólares es "una especie de parche mientras elaboramos un plan más amplio para todo el sistema 988", declaró Gamboa-Eastman, miembro del grupo de presión. Gamboa-Eastman calculó que la subvención se quedaba unos 8 millones de dólares por debajo del dinero necesario para el primer año de funcionamiento de la línea directa. Dijo que esperaba que ese déficit se cubriera durante el próximo ejercicio fiscal del Estado, que comienza el 1 de julio. 

El Condado planea más servicios

Esa esperanza es compartida por Erik Riera, director de Salud Mental del Condado de Santa Cruz. El condado aún no ha recibido dinero del estado para poner en marcha esfuerzos alternativos de respuesta de emergencia para 998, dijo Riera. Pero el departamento ha recibido otras subvenciones estatales para programas de ayuda a personas en crisis de salud mental.

En 2021, la salud conductual del condado lanzó el equipo de respuesta a emergencias del sur del condado para jóvenes. Envía una furgoneta con profesionales de salud mental a niños y jóvenes de hasta 21 años en crisis de salud mental. Es una ampliación del Equipo Móvil de Respuesta a Emergencias, o MERTpara adultos. El MERT cuenta con profesionales de la salud mental que pueden responder independientemente de las fuerzas de seguridad. Dependiendo de la situación y el riesgo, las fuerzas del orden también pueden responder. El programa tiene su sede en el norte del condado, pero los médicos pueden responder en cualquier parte del condado.

(Fuente: Condado de Santa Cruz)

Los ayudantes del sheriff del condado de Santa Cruz y la policía de Watsonville y Santa Cruz también tienen enlaces de salud mental del condado disponibles para responder con ellos durante la mayoría de los días. Dos enlaces ayudan a la policía de Santa Cruz y tres enlaces ayudan a los ayudantes del sheriff. La policía de Watsonville tiene un enlace de salud mental del condado y los líderes del condado dijeron que están contratando un enlace adicional de salud mental a tiempo completo para ese departamento.

También está previsto un programa piloto independiente para que un enlace de salud mental del condado responda con el proveedor de ambulancias y paramédicos American Medical Response.

Muchas personas en crisis no sólo necesitan alguien con quien hablar, sino un lugar al que acudir, dijo Riera, director de salud conductual del condado.

En el centro de salud psiquiátrica Telecare, situado en el 2250 de la avenida Soquel de Santa Cruz, se prestan algunos servicios, pero se necesita más espacio. Los dirigentes del condado están buscando subvenciones para dos nuevos centros residenciales de estabilización de crisis, uno para adultos y otro para niños. Los centros ofrecerían un lugar donde alojarse a corto plazo y recibir tratamiento a las personas en crisis de salud mental que aún no necesitan ser hospitalizadas por completo. 

Una respuesta en 24 horas

Algunos defensores dijeron que a pesar de todas estas adiciones a la atención de salud mental, el condado no tiene una pieza crítica del rompecabezas: 24 horas de respuesta a la crisis que despliega los médicos sin la aplicación de la ley. 

El horario del Equipo Móvil de Respuesta a Emergencias es de 8 de la mañana a 5 de la tarde, de lunes a viernes. Los enlaces de salud mental que trabajan con las fuerzas del orden no suelen acompañar a los agentes por la noche. Los participantes deben marcar 1-800-952-2335 en lugar de llamar al 911.

Para los problemas de salud mental, "Santa Cruz tiene un enfoque de no intervención o un enfoque penal la mayor parte del tiempo", dijo Serg Kagno, miembro de la Junta Consultiva de Salud Mental del Condado de Santa Cruz. Consejo Asesor de Salud Mental. Kagno es también director ejecutivo de Recovery Cafe Santa Cruz. Según su sitio web, ofrece una "red de apoyo social y sobrio en una comunidad de sanación para personas que se recuperan de los traumas de la vida".

A medida que los líderes del condado continúan planificando su sistema de respuesta a las crisis, Kagno dijo que espera un cambio duradero en el enfoque del condado hacia la salud mental. "Creo que 988 puede ser increíble y poderoso, y también podría ser sólo un grupo", dijo. "Espero que hagamos el trabajo de campo para que realmente podamos hacer que sea algo realmente de apoyo para nuestra comunidad".

Kagno elogió la idea de 988, pero dijo que le preocupaba que el nuevo número no vendrá con una nueva actitud hacia la atención de salud mental. "Va a haber más llamadas, pero ahora mismo parece que todo va a seguir igual, a menos que Santa Cruz ofrezca más servicios", dijo.

Según Kagno, muchas de las personas que sufren crisis de salud mental no están alojadas. A menudo, las fuerzas del orden son incapaces de satisfacer sus necesidades. "Hay policías muy buenos. Hay ayudantes del sheriff muy buenos. Pero en general no saben ni nombrar los centros de acogida", afirma Kagno. "Se les ve como alguien que lleva una pistola en la cadera y un libro de citaciones en la mano".

Respuesta del condado

Erik Riera, director de Salud Mental del condado de Santa Cruz, dijo que, si bien ve el valor de una alternativa al 911, el condado aún no tiene el dinero para el apoyo de crisis las 24 horas del día. El Departamento de Servicios de Salud del estado "define cuáles son nuestras responsabilidades con la comunidad", dijo. "Con el tiempo, esperamos que los requisitos para cambiar, y con cada uno de esos cambios, es de esperar, viene la financiación adicional", dijo Riera.

Los líderes del condado están entrevistando a los candidatos a coordinador del programa para crear un proceso de planificación comunitaria que dé forma al futuro del sistema de respuesta a crisis del condado, dijo Riera. 

"Esperamos contar con una representación lo más diversa posible, porque sabemos que hay mucho interés en construir un sistema sólido", dijo Riera.

Más información

• Página de recursos de Santa Cruz Local sobre respuesta a crisis de salud mental
• Cómo aborda el Condado de Alameda la respuesta a las crisis de salud mental (20 de mayo de 2021)
• Un proyecto de ley estatal prepara el terreno para una nueva línea telefónica de crisis de salud mental (13 de mayo de 2021)
• Podcast Ep. 81: Reducción de daños en las fuerzas de seguridad del condado de Santa Cruz (15 de julio de 2020)