Los lectores han hecho muchas preguntas sobre la Medida D y la Santa Cruz Branch Rail Line. En parte de Aptos, la línea pasa cerca de Mar Vista Drive. (Stephen Baxter - archivo local de Santa Cruz)

SANTA CRUZ >> El 7 de junio, los residentes del condado de Santa Cruz votarán sobre la Medida D, la iniciativa electoral de la Vía Verde.

La medida electoral, impulsada por la organización local sin ánimo de lucro Santa Cruz County Greenway Inc. y más de 12.000 firmas válidas, cambiaría el Plan General del condado de Santa Cruz para promover la visión de Greenway sobre un sendero: dos carriles de circulación para bicicletas, un separador y un paseo. Los planes actuales prevén un sendero compartido para peatones y bicicletas en la línea de ferrocarril o junto a ella.

En las últimas semanas, los lectores de Santa Cruz Local hicieron varias preguntas sobre la Medida D. Los lectores dijeron que querían entender lo que está en juego legalmente y simbólicamente para el sendero del ferrocarril y para el potencial servicio ferroviario de pasajeros en la Santa Cruz Branch Rail Line. Los lectores también querían entender mejor railbanking y el papel que desempeña en la construcción de senderos y el tránsito ferroviario. 

Para encontrar las respuestas, Santa Cruz Local habló con:

• Guy Preston, director ejecutivo de la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz. Preston dirige la agencia propietaria de la línea ferroviaria, pero no vota en la comisión. Preston transmitió información de Steven Mattas, abogado de la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz.
• Jason Hoppin, portavoz del Condado de Santa Cruz. Hoppin transmitió información del consejero del condado Jason Heath.
• Bud Colligan, miembro del comité directivo de Greenway. Greenway recogió firmas para incluir la Medida D en la papeleta electoral.
• Mark Mesiti-Miller, copresidente del comité de campaña No Way Greenway. Este grupo lidera una campaña contra la Medida D.

También se recabó información de:

• Texto completo de la medida D.
• Análisis imparcial de la Medida D por el Consejero del Condado Jason Heath.
• Informe del personal del Condado de Santa Cruz sobre la Medida D.
• Talleres del Condado de Santa Cruz sobre los diseños de la senda ferroviaria en tramos 8, 910 y 11 en abril.

Breves antecedentes

La Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz es propietaria del ramal ferroviario de Santa Cruz, de 32 millas de longitud, que va de Watsonville a Davenport. El personal de la Comisión, así como los planificadores del condado de Santa Cruz, la ciudad de Santa Cruz y consultores de diseño están aceptando comentarios del público sobre los diseños de dos versiones de un sendero ferroviario de Santa Cruz a Aptos en varios segmentos:

• Un plan "definitivo" construiría un carril bici y peatonal pavimentado paralelo a las vías del tren y dejaría las vías intactas para un futuro servicio ferroviario de pasajeros. 
• Un plan "provisional" opcional eliminaría las vías y construiría un carril pavimentado para bicicletas y peatones en el lugar donde ahora se encuentran los raíles. El plan consiste en suprimir la vía y construir la "definitiva" paralela a las vías para dar paso al ferrocarril de pasajeros. Según todos los implicados, construir el sendero dos veces con el plan provisional es más caro. Muchos partidarios del ferrocarril creen que el plan "provisional" dificultará o imposibilitará la creación de un sistema ferroviario de pasajeros debido a los costes, las razones jurídicas, la voluntad política y otros factores.

Se espera que los 12 miembros de la Comisión Regional de Transporte de Santa Cruz voten sobre si quieren el plan "provisional" con un camino sobre las vías o el plan "definitivo" de un camino junto a las vías. El borrador del informe de impacto ambiental sobre los dos planes está previsto para finales de año y el informe final para la primavera de 2023.

Los planificadores han descrito un plan "definitivo" con un camino junto a las vías del tren. Según los ingenieros, en el tramo 9, desde el río San Lorenzo hasta la 17ª avenida de Live Oak, la anchura máxima prevista es de entre 3 y 4 metros, debido a las limitaciones impuestas por los árboles, las colinas, la servidumbre de paso y otros factores. En el Tramo 10, desde la Avenida 17 hasta la Avenida 47, el ancho es "generalmente de 12 pies, pero se ha reducido en algunas zonas para superar algunas limitaciones", dijo Rob Tidmore, director del proyecto de Obras Públicas del Condado de Santa Cruz, durante un taller público celebrado el 6 de abril. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

Los planificadores han descrito un plan "provisional" con un camino en la línea de ferrocarril. En el tramo 9 desde el río San Lorenzo a la Avenida 17 en Live Oak, está previsto que sea de 12 a 16 pies de ancho, dijeron los ingenieros. En el tramo 10 de la Avenida 17 a la Avenida 47, es "en general 16 pies de ancho", dijo Tidmore. "Pero al igual que la otra alternativa se reduce en algunas zonas a 12 pies para navegar por las limitaciones". (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

Preguntas de los lectores

He aquí las respuestas a algunas preguntas de los lectores de Santa Cruz Local.

¿Cuál es el objetivo de la Medida D?

La Medida D propone cambios en el Plan General del Condado de Santa Cruz. El lenguaje de planificación cambiaría hacia un carril pavimentado para bicicletas y peatones en el ramal ferroviario de Santa Cruz. Elimina el lenguaje del Plan General relacionado con el "servicio ferroviario de pasajeros". La Medida D necesita más del 50% de los votos para ser aprobada.

• Debido a que el Condado de Santa Cruz y la Comisión Regional de Transporte son agencias separadas - y la Comisión Regional de Transporte es propietaria de la línea de ferrocarril - la Medida D no decide legalmente si habrá ferrocarril de pasajeros en la línea de ferrocarril. Esa es la opinión legal de los líderes y abogados de la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz, el Condado de Santa Cruz y los representantes de Greenway que iniciaron la Medida D.
• Los representantes de No Way Greenway creen que los efectos legales de la Medida D van más allá, y entraremos en ello más adelante.
• La aprobación de la Medida D no detendría la planificación del sendero ferroviario o del ferrocarril de pasajeros, según la opinión legal del Consejero del Condado Jason Heath y del abogado de la Comisión Regional de Transporte Steven Mattas. Las decisiones sobre la planificación de la vía férrea y el ferrocarril de pasajeros se tomarán por mayoría de votos de los miembros de la Comisión Regional de Transporte, Heath y Mattas dijo.

Si la Comisión Regional de Transporte decidirá en última instancia si se llevará a cabo el servicio ferroviario de pasajeros, ¿por qué debería votar la Medida D?

La Medida D sopesará la preferencia de los votantes del condado sobre si quieren continuar con el ferrocarril de pasajeros. Eso es según el director ejecutivo de la Comisión Regional de Transporte, los líderes de la Vía Verde y un portavoz y consejero del condado de Santa Cruz. También podría interpretarse como una encuesta sobre si los votantes quieren la vía "provisional" en la línea de ferrocarril o la vía "definitiva" junto a ella. Pero, una vez más, todas esas decisiones serán tomadas en última instancia por la Comisión Regional de Transporte y no por los votantes.

"Los cambios en el Plan General son más simbólicos - que esto es lo que el condado en general está diciendo que su dirección es con el transporte", dijo Bud Colligan, el miembro del comité de dirección de Greenway. En esencia, dijo que el voto no pretende ser jurídicamente vinculante, sino más bien para ayudar a influir en los miembros de la comisión regional de transporte a votar por el camino "interino" en la línea de ferrocarril que está más cerca de la visión de Greenway. 

Jason Heath, consejero del condado de Santa Cruz, y Jason Hoppin, portavoz del condado, se mostraron de acuerdo. "Creemos que esta votación es en gran medida consultiva y no prescriptiva", dijo Hoppin, después de hablar con Heath el 6 de abril. "El significado de la votación es lo que diga la gente: Cuánta gente está de un lado o del otro", dijo Hoppin. 

Mark Mesiti-Miller, copresidente del comité de la campaña Vía Verde No, dijo que creía que los cambios en el Plan General del condado eran formas legalmente vinculantes de impedir que el condado planificara el ferrocarril de pasajeros.

Espera, la Medida D elimina la palabra "ferrocarril" y la frase "servicio ferroviario de pasajeros" del Plan General del condado. ¿Eso mata el proyecto ferroviario?

Hoppin y el consejero del condado de Santa Cruz, Jason Heath, afirmaron que la supresión de algunos términos sobre el ferrocarril no excluye la posibilidad de que haya trenes de pasajeros. "No creemos que la ausencia de una palabra en un documento de planificación del condado dicte o excluya cualquier uso futuro de una propiedad, sobre todo si no es propiedad del condado", dijo Hoppin.

Los líderes de la campaña Vía Verde No Way discreparon de la interpretación del condado. 

"Se trata de una píldora envenenada que impedirá que el transporte ferroviario de pasajeros llegue a realizarse en el condado de Santa Cruz", afirmó Mesiti-Miller. "Sospecho que se litigarán muchas de estas cuestiones". 

¿Por qué la Medida D cambia el Plan General del Condado de Santa Cruz en lugar de una política de la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz?

"Cambiar el Plan General era la única forma de conseguir una votación en todo el condado", dijo Colligan, miembro del comité directivo de la Vía Verde. Una iniciativa electoral dirigida a la Comisión Regional de Transporte habría requerido una votación en todo el estado, según los partidarios de la Vía Verde.

¿Por qué Bud Colligan está tan personalmente interesado en crear una vía pavimentada en el ramal ferroviario de Santa Cruz?

Colligan fue uno de los primeros empleados de Apple Inc. y Consejero Delegado de Macromedia Inc. Macromedia es una empresa de software que se vendió a Adobe Systems Inc. en 2005 por 3.400 millones de dólares. Colligan ayudó a poner en marcha la Monterey Bay Economic Partnership, Santa Cruz Works, el Monterey Bay Housing Trust y la organización de formación tecnológica Digital NEST de Watsonville y Salinas. Dijo que esos proyectos han mejorado la vida de muchas personas, pero que una vía en el ramal ferroviario de Santa Cruz sería utilizada por entre 2 y 3 millones de personas al año. Ese impacto eclipsaría sus otros esfuerzos, dijo.

Los planificadores del condado de Santa Cruz presentaron recientemente diseños de senderos en el ramal ferroviario de Santa Cruz en zonas no incorporadas del condado como Live Oak y Aptos. Si se aprueba la Medida D y el Plan General del condado excluye el ferrocarril, ¿pueden los planificadores del condado seguir trabajando en los planes de senderos ferroviarios si implican un posible ferrocarril de pasajeros?

"Sí", dijo el portavoz del condado de Santa Cruz, Jason Hoppin. "Estamos procediendo a través de nuestras fases de planificación con ambas opciones en mente para que podamos mantener esas opciones abiertas y luego implementar lo que la [Comisión Regional de Transporte] quiera hacer".

Guy Preston, director ejecutivo de la Comisión Regional de Transportes, añadió que aunque los planificadores del condado dejaran de trabajar por un conflicto del Plan General del condado, "podríamos hacernos cargo de ese tramo de la vía férrea". Preston dijo que la Comisión Regional de Transporte y el condado están en un acuerdo de cooperación para diseñar los diseños "interino" y "final" del sendero ferroviario. "Nos limitaríamos a poner fin a ese acuerdo", dijo Preston. La Comisión Regional de Transporte podría contratar a consultores para continuar el diseño. "No creo que sea insuperable", dijo Preston. 

Mark Mesiti-Miller, copresidente del comité de campaña de No Way Greenway, expresó su sorpresa ante la postura de Preston de que los planificadores del condado podrían ser sustituidos en caso necesario. "Si eso es cierto, es una gran noticia", dijo Mesiti-Miller.

Si se aprueba la propuesta de ley sobre la Vía Verde, ¿peligra la capacidad de Roaring Camp Railroads para hacer circular trenes desde Felton hasta el paseo marítimo de Santa Cruz Beach?

Roaring Camp posee y explota el ferrocarril Santa Cruz, Big Trees & Pacific de Santa Cruz a Felton.

Preston, director ejecutivo de la Comisión Regional de Transportes, declaró que si se aprueba la votación sobre la Vía Verde "no se pondría directamente" en peligro la capacidad de Roaring Camp para transportar trenes hasta el paseo marítimo. Si la Comisión Regional de Transportes opta por el trazado "provisional" de la vía férrea, será necesario construir un banco de vías. Se trata de un proceso que permite convertir la vía férrea en un sendero. Según Preston, el objetivo de este proceso es permitir la construcción de un sendero en la vía férrea con la intención de restablecer el servicio ferroviario.

No Way Greenway se opone a la construcción de vías férreas en parte porque, en los aproximadamente 40 años que el gobierno federal lleva permitiéndolas, muy pocas vías han recuperado su uso ferroviario. Una línea de ferrocarril en Condado de Denton, Texas es una de las que ha vuelto a ser ferroviaria.

La Junta Federal de Transporte de Superficie decidirá si la línea será railbanked. Si se aprueba el railbanking, se cortaría Roaring Camp de conseguir trenes u otros equipos de South County y conexiones a otras líneas de ferrocarril, dijo Preston y Roaring Camp Ferrocarriles CEO Melani Clark. Debido a los daños causados por las tormentas en los puentes y otras partes de la línea ferroviaria en 2017, la línea no ha sido segura para el transporte de mercancías y Roaring Camp no ha utilizado la línea para reemplazar equipos desde entonces, dijo Preston.

La Directora General de Roaring Camp Railroads Melani Clark ha dicho la Comisión Regional de Transporte debe reparar la línea de carga con subvenciones, asociaciones público-privadas y dinero de la iniciativa de transporte de 2016 Medida D. Se espera que el impuesto sobre las ventas del 0,5% de la Medida D aprobado por los votantes del condado en 2016 recaude 500 millones de dólares en 30 años para proyectos de transporte.

La Medida D de 2016 proporciona alrededor de $ 2 millones para la preservación del ferrocarril cada año, dijo Preston. Eso es mucho menos que el estimado de $ 50 millones a $ 65 millones necesarios para las reparaciones. Debido a que la línea no se utiliza actualmente para el transporte de mercancías, Preston ha dicho que es poco probable que la comisión reciba fondos estatales o federales para las reparaciones. 

Un mapa muestra las dos líneas de ferrocarril del condado de Santa Cruz: La Santa Cruz Branch Rail Line y la Santa Cruz, Big Trees, and Pacific Rail, también conocida como la Felton Branch. (Caltrans)

En febrero, la Comisión Regional de Transportes debatió el posible abandono de una designación federal para el transporte de mercancías en la vía férrea de Roaring Camp. Los dirigentes de Roaring Camp se opusieron al cambio por temor a una posible pérdida de acceso a Santa Cruz.

"Creo que las protecciones federales de las que habla [Roaring Camp] tienen que ver con ser un ferrocarril de mercancías", dijo Preston. "Los ferrocarriles de carga tienen ciertas protecciones por la Ley de Comercio Interestatal que se antepone a la ley estatal". Así, por ejemplo, las obras ferroviarias no tienen que cumplir la Ley de Calidad Medioambiental de California. Preston dijo: "Si se abandonara el transporte de mercancías y no continuáramos con el transporte de mercancías en nuestra línea, lo haríamos por vía férrea. De eso no hay duda. Es la forma más segura de preservar el corredor. Y como corredor preservado, sigo creyendo que si lo estás preservando para una futura reactivación del transporte de mercancías, es muy posible que sigas estando exento" de la ley estatal. "Si Roaring Camp puede seguir utilizándolo para lo que lo utiliza actualmente, para reparaciones ferroviarias, sigo pensando que sí" tendría protecciones federales, dijo Preston. En ese sentido, no creo que sea tan grave como lo pintan", dijo Preston. 

"Ahora mismo, el acuerdo que tienen con el Boardwalk es con nuestro operador (St. Paul and Pacific Railroad, una división de Progressive Rail). Tienen un acuerdo de 10 años con nosotros a partir de 2018. Así que tiene cuatro años, le quedan seis. Y cuando expire, ese acuerdo que tienen pasa a nosotros", dijo Preston. "Creo que hoy se podría cerrar una situación más segura que esa".

La iniciativa Vía Verde elimina las menciones al ferrocarril de pasajeros del Plan General del Condado de Santa Cruz. Si se aprueba, ¿los gobiernos locales no podrán solicitar las subvenciones y la financiación necesarias para mantener la línea ferroviaria, lo que provocará su deterioro y, en última instancia, su fracaso?

Jason Hoppin, portavoz del Condado de Santa Cruz, dijo que el condado no tiene previsto solicitar subvenciones para mantener la línea de ferrocarril, independientemente de si la Medida D es aprobada. La aprobación de la Medida D tampoco impediría a la Comisión Regional de Transporte solicitar dinero relacionado con el mantenimiento de la línea ferroviaria porque la comisión de transporte es una entidad separada del condado. 

Sin embargo, Guy Preston, director ejecutivo de la Comisión Regional de Transporte, ha dicho que debido a que el ramal ferroviario de Santa Cruz no se utiliza para el transporte de mercancías y no lo ha hecho desde 2017, es poco probable que la comisión reciba fondos estatales o federales para las reparaciones.

La Medida D del Condado de Santa Cruz, aprobada en la votación de 2016, destina unos 2 millones de dólares anuales a la conservación del ferrocarril, según Preston. Esta cantidad es muy inferior a los entre 50 y 65 millones de dólares necesarios para las reparaciones. Como la línea no se utiliza actualmente para el transporte de mercancías, "estamos atrapados en este agujero", ha dicho Preston.

¿Son escasas las posibilidades de construir una vía férrea y qué ocurre si no es posible hacerlo? ¿Podría construirse el sendero sobre la vía férrea o junto a ella? ¿Podría haber un servicio ferroviario de pasajeros?

La Junta Federal de Transporte Terrestre decidirá si la línea puede ser ferroviaria. Según Preston, director ejecutivo de la Comisión Regional de Transportes, o se construye toda la línea o no se construye ninguna. Si no es posible, no podrá construirse la vía "provisional". Sólo sería viable el plan "definitivo" junto a las vías. 

En cuanto a las posibilidades de que se aprueben los bancos ferroviarios, Preston dijo lo siguiente: "Si nos fijamos en lo que la [Junta de Transporte Terrestre] tiene en cuenta con respecto a los bancos ferroviarios y el abandono, lo primero es el abandono. Si están dispuestos a decir que una línea está en tan malas condiciones y no hay suficiente volumen en ella o necesidad de ella para justificar financieramente la línea más, entonces es cuando determinan que una línea debe ser abandonada. A partir de ese momento, los bancos ferroviarios pasan a ser ministeriales. No se interponen ni en un sentido ni en otro. Así que en realidad se trata de determinar si hay suficiente carga en ella en comparación con el coste. Basándome en mis cálculos de lo que costaría volver a poner en marcha esta línea, no puedo imaginar que saliera a cuenta. Es sólo una cuestión de la duración del proceso. Pero creo que a menos que haya un cambio importante en nuestro uso de esta línea para el transporte de mercancías - si nos remontamos a cuando se construyó, con el transporte marítimo y la madera. Así es como se justifica el costo de hacer ese tipo de mantenimiento. No unas pocas cargas con clientes potenciales. Cuando hay oposición y se discute lleva mucho tiempo".

Preston también dijo que el plan "definitivo" junto a las vías también entraña riesgos y posibles problemas. 

El "diseño definitivo" es un camino más estrecho paralelo a las vías. Hay edificios, aparcamientos y otras propiedades privadas que han invadido zonas próximas a las vías. No es seguro que se pueda hacer frente a esas invasiones para instalar un camino junto a la vía férrea. Preston afirma: "Hay que tener en cuenta que, pase lo que pase, llevará tiempo hacer el diseño final y adquirir el derecho de paso. Además, la adquisición de derechos de paso conlleva un riesgo, y los derechos de paso son necesarios para el diseño, al menos en el tramo 12". ¿Qué pasa si no se puede adquirir el derecho de paso? Si no se puede adquirir la servidumbre de paso - ya sea que la servidumbre de paso signifique adquirir el estacionamiento frente a los negocios o la casa de alguien o el negocio de alguien - no es diferente a no poder construir una vía férrea. Si no puedes adquirir el derecho de paso para tu proyecto, no puedes construir tu proyecto".

Más información: 

• Detallan los planes de la senda ferroviaria desde el Malecón hasta la avenida 17 - 1 de abril de 2022
• El personal del condado de Santa Cruz esboza una medida para la votación sobre el sendero ferroviario - 4 de marzo de 2022
• Detallados los planes de la senda ferroviaria de Santa Cruz a Aptos - 18 de febrero de 2022
• Explicador: El Campo Rugiente y el ferrocarril de mercancías en el condado de Santa Cruz - 1 de febrero de 2022

Nota del editor: Se ha añadido información adicional sobre los anchos de los caminos propuestos a los pies de foto de esta historia. Bud Colligan es miembro de Santa Cruz Local por un importe anual de 500 dólares. Las historias que hacen referencia a donantes de alto nivel de Santa Cruz Local requieren una divulgación. Ningún donante, inversor o anunciante de Santa Cruz Local tiene influencia ponderada ni acceso anticipado a ningún periodismo que producimos. Lea nuestra declaración ética.