Nuevos equipos se instalan en la parte superior de un edificio del Distrito Escolar Unificado de Pajaro Valley para ayudar a llevar el servicio de Internet a los estudiantes y las familias. (Cameron Kennedy - Cruzio Internet)

WATSONVILLE >> Un proyecto para ampliar el servicio de Internet de bajo coste a unas 4.000 familias del condado de Santa Cruz comenzó en marzo con la instalación de nuevos equipos en la parte superior de tres escuelas del Distrito Escolar Unificado de Pajaro Valley.

El objetivo de las antenas y otros equipos es conectar a familias con rentas bajas, estudiantes y profesores con Internet de alta velocidad por 15 dólares al mes. 

El equipo se instaló en:

• Escuela Primaria Calabasas, 202 Calabasas Road, Corralitos.
• Alianza Charter School, 115 Casserly Road, Watsonville.
• Lakeview Middle School, 2350 E. Lake Ave., Watsonville.

En abril está prevista la instalación de equipos en otros cuatro de los 20 emplazamientos, según los responsables del proyecto.

• Oficina del Distrito Escolar de Live Oak, 984 Bostwick Lane, Live Oak.
• Shoreline Middle School, 855 17th Ave., Live Oak.
• Live Oak Elementary School, 1916 Capitola Road, Live Oak.
• Jardines del Valleun complejo de 18 viviendas en 76 Murphy Road, Aromas.

El proyecto forma parte del Programa de Igualdad de Accesouna colaboración entre Cruzio Internet, con sede en Santa Cruz, y la Community Foundation Santa Cruz County. Según los responsables del proyecto, cada emplazamiento puede proporcionar acceso a Internet a entre 200 y 250 abonados. Se prevé construir cuatro centros en cada uno de los cinco distritos de supervisores del condado pero aún no se han concretado, dijeron los representantes de Cruzio.

"Estamos estudiando qué emplazamientos serán más fáciles de facilitar y harán el mayor bien", declaró James Hackett, director de operaciones comerciales y desarrollo de Cruzio. "Tanto nosotros como el condado nos hemos comprometido a llevar a cabo este proyecto a finales de año", afirmó Hackett.

Se espera que los líderes del Distrito Escolar Unificado de Pajaro Valley notifiquen a las familias que reúnen los requisitos para el servicio de Internet subvencionado con información para inscribirse. Hackett dijo que las familias deben ponerse en contacto con sus distritos escolares para obtener más información.

"El principal beneficio va a ser para nuestras familias de bajos ingresos que podrán solicitar y serán aprobados para el servicio de Internet subvencionado", dijo Kris Cirillo, el director de tecnología de la información para el Distrito Escolar de Live Oak. "También están ofreciendo este servicio a muchos de nuestros maestros y personal que están dentro del distrito también". 

Una vez instalada la infraestructura, dijo Cirillo, el distrito distribuirá folletos y documentación en inglés y español explicando cómo inscribirse en el servicio subvencionado.

El plan forma parte de un esfuerzo continuo por reducir la brecha digital. Las lagunas en el acceso rápido y fiable a Internet se hicieron más notorias cuando los estudiantes pasaron al aprendizaje en línea al comienzo de la pandemia en 2020. 

Desde entonces, la Oficina de Educación del Condado de Santa Cruz pidió a los responsables de Cruzio que buscaran la forma de ayudar a más estudiantes a tener una conexión de banda ancha adecuada en casa. Los responsables de educación del condado enviaron inicialmente a Cruzio una lista de unas 200 familias necesitadas. "De repente nos dimos cuenta de que el trabajo era mayor de lo que esperábamos", explica Hackett, director de operaciones de Cruzio.

Un informe del Consorcio de Banda Ancha de la Costa Central de 2020 mostraba muchas zonas del condado de Santa Cruz sin velocidades "estándar mínimas" de al menos 100 megabits por segundo para las descargas y 20 megabits por segundo para las cargas.

Jay Varens, técnico de Cruzio Internet, instala un cable en una vivienda de Watsonville como parte de un programa para ofrecer un servicio de Internet de bajo coste en el condado de Santa Cruz. (Alana Matthews - Cruzio Internet)

Financiación del acceso a Internet

El 1 de febrero, los supervisores del condado de Santa Cruz votaron 4-1 a favor de asignar 500.000 dólares de la ley federal American Rescue Plan Act a Cruzio para instalar equipos en 20 edificios. Según un documento de Cruzio, cada "punto de presencia" tendrá un equipo de montaje en la azotea, antenas y hardware de red y alimentación.

Mientras que el Presidente de la Junta del Condado de Santa Cruz, Manu Koenig, y los Supervisores Ryan Coonerty, Bruce McPherson y Zach Friend alabaron el programa, el Supervisor Greg Caput votó en contra. 

"Creo que es demasiado, demasiado rápido", dijo Caput durante la reunión. "Es probable que dentro de un tiempo surjan problemas de salud y otras cuestiones relacionadas con la Internet de alta velocidad", dijo Caput.

Los equipos del programa cumplen las normas de la Comisión Federal de Comunicaciones sobre exposición segura a la energía de radiofrecuencia. Estos equipos de baja potencia e inaccesibles no son evaluados de forma rutinaria por las autoridades federales porque es exposición peligrosasegún la FCC.

El Supervisor Coonerty dijo que la falta de acceso a Internet podría tener otras consecuencias.

"Esta pandemia ha puesto de manifiesto las enormes diferencias económicas existentes en nuestra comunidad", declaró Coonerty en la reunión de supervisores del 1 de febrero. "Lo que se ha demostrado es que sin un acceso fiable a Internet, los niños se quedan atrás. Se pierden oportunidades laborales. Y sobre todo en el sur del condado, que es un problema crítico. Proporcionar acceso - asequible, accesible, Internet de alta velocidad - es fundamental para las familias de bajos ingresos", dijo Coonerty. 

Fondos estatales para el acceso a Internet

Además del programa Equal Access, los residentes del condado de Santa Cruz también podrían ver ampliado su servicio de Internet gracias a los 11 millones de dólares que el Estado aportará en los próximos años. 

En julio, los legisladores de California aprobaron AB 156 para destinar más de 5.000 millones de dólares a inversiones en infraestructuras de Internet de banda ancha. El condado de Santa Cruz espera recibir una asignación de 11 millones de dólares de la ley, dijo el supervisor del condado de Santa Cruz, Zach Friend.

En abril, se espera que la Comisión de Servicios Públicos de California discuta cuándo el dinero estará disponible para el condado y cómo se puede utilizar, dijo Friend.

"Aquí mismo, a la sombra de Silicon Valley, sufrimos en zonas que realmente no son tan rurales pero que siguen sin recibir inversión de los proveedores", dijo Friend en una entrevista. "Mucho de eso debería evaporarse con esta inversión de 11 millones de dólares".  

Nota del editor: Cruzio es patrocinador de Santa Cruz Local. Nuestra redacción tiene su sede en el edificio de Cruzio en el centro de Santa Cruz.