Los camiones de Pacific Gas & Electric Co. se estacionan cerca del paseo marítimo de Santa Cruz Beach en diciembre para responder a los cortes de electricidad durante una tormenta. (PG&E)

FELTON >> Para ayudar a prevenir los incendios forestales en las zonas rurales, los líderes de Pacific Gas & Electric Co. esbozaron recientemente un plan estatal para tender muchas líneas eléctricas subterráneas a largo plazo y ampliar un controvertido sistema de "disparo rápido" para desencadenar cortes de energía.

PG&E tiene previsto soterrar algunas líneas eléctricas este año y en 2023 en zonas del condado de Santa Cruz con mayor riesgo de incendios forestales, según John Baker, enlace de la Comisión de Servicios Públicos de California para el condado de Santa Cruz. La Comisión de Servicios Públicos regula las empresas privadas de electricidad, gas natural, telecomunicaciones y agua del estado. Aunque se prevé que el proyecto completo de soterramiento lleve años, Baker dijo que algunas de las zonas en las que podrían realizarse las obras son:

• Entre Felton y Scotts Valley. 
• De Scotts Valley a Santa Cruz.
• Al este de Capitola.

A diferencia de las líneas eléctricas aéreas que han provocado incendios forestales con la vegetación, las líneas subterráneas están protegidas de la vegetación, el clima, las colisiones y los accidentes, dijo Baker. PG&E tiene previsto soterrar 3.600 millas de sus aproximadamente 125.000 millas de líneas eléctricas en el estado para 2026. El objetivo final es soterrar 16.000 kilómetros de líneas eléctricas.

"Les va a llevar mucho tiempo llegar a los 15.000 km que quieren hacer finalmente", dijo Baker. "Es costoso y queremos que vayan más rápido. Estamos trabajando para ayudarles a conseguirlo".

El 25 de febrero, PG&E presentó un plan de mitigación de incendios forestales de 1.079 páginas. Plan de Mitigación de Incendios Forestales a la Oficina de Seguridad de Infraestructuras Energéticas de California. Esta oficina estatal se creó el año pasado para reducir el riesgo de incendios forestales. Además de las líneas subterráneas, el multimillonario plan describe otras estrategias para ayudar a prevenir los incendios forestales:

• "Cortes de energía por seguridad pública". Los cortes de energía preventivos se han utilizado durante períodos de fuertes vientos y otros fenómenos meteorológicos con cierta antelación. El sistema se utiliza "como último recurso durante condiciones meteorológicas extremas para reducir el riesgo de incendios catastróficos, al tiempo que minimiza el impacto en los clientes", escribieron los representantes de PG&E en un comunicado. Según la empresa, los cambios introducidos en el sistema en 2021 redujeron la duración media de los cortes de suministro en un 40%.
• Más cámaras de incendios forestales y estaciones meteorológicas. PG&E tiene previsto instalar 98 cámaras este año, que se sumarán a las 502 instaladas desde 2018. Se espera que a finales de año haya unas 1.400 estaciones meteorológicas en todo el sistema.
• Gestión de la vegetación. La poda de árboles y otra gestión se ha expandido "más allá de los requisitos reglamentarios", según la empresa de servicios públicos. Se han realizado más de 6,300 millas de este trabajo desde 2019 y se espera que se realicen más de 1,800 millas en 2022, dijeron los representantes de PG&E.
• Postes más resistentes, líneas eléctricas cubiertas. Este año se prevén proyectos de refuerzo del sistema en 470 millas de líneas eléctricas de distribución, incluidas algunas obras subterráneas.
• Ampliación de la "configuración de seguridad mejorada de las líneas de alta tensión", también conocida como sistema de "desconexión rápida" para cortar la corriente. Este sistema se desenergiza automáticamente cuando las ramas de los árboles e incluso pequeños roedores roedores caen sobre las líneas eléctricas. PG&E informó de que el sistema redujo esencialmente los incendios en un 80% en las zonas de alto riesgo de incendio durante el programa piloto en 2021. Sin embargo, muchos residentes del Valle de San Lorenzo y otros lugares dijeron que los cortes de energía también dejaron fuera de servicio equipos médicos, Internet, pozos de agua, sistemas de saneamiento y formas de trabajar y estudiar desde casa para miles de residentes.

"Queremos infraestructuras seguras que no provoquen incendios accidentales", dijo Baker, el enlace con la comisión estatal de servicios públicos. "Estamos abiertos al viaje rápido", dijo. "Creo que podemos trabajar mucho con PG&E y las comunidades locales para encontrar el escenario adecuado para los viajes rápidos. Si aparece una alternativa mejor, sin duda la consideraremos".

Líneas subterráneas y líneas aisladas

Baker añadió que la instalación de líneas eléctricas subterráneas en las montañas de Santa Cruz llevará más tiempo y será más cara que los proyectos subterráneos en zonas urbanas, en parte debido al equipo especial necesario.

Para el supervisor del condado de Santa Cruz, Bruce McPherson, y su equipo, los proyectos a largo plazo de soterramiento de líneas eléctricas deben complementarse con proyectos a corto plazo de aislamiento de cables. Los cables aislados no suelen provocar incendios con tanta facilidad como los descubiertos.

"En principio, sería una gran idea que soterraran todas las líneas", afirma J.M. Brown, analista del equipo de McPherson. "Sin embargo, nuestra oficina no cree que eso vaya a ser especialmente práctico en términos de seguridad contra incendios en nuestro distrito, porque no van a ser capaces de soterrar lo suficiente en los próximos años para que veamos los niveles de seguridad de prevención de incendios forestales que necesitamos ver", dijo Brown.

El objetivo de Pacific Gas & Electric Co. es añadir 175 millas de líneas eléctricas subterráneas para finales de año y otras 400 millas para finales de 2023. (PG&E)

Además, McPherson ha dicho que PG&E debería modificar su configuración de apagones de "disparo rápido" para reducir las pérdidas de electricidad de los residentes y proporcionar avisos de apagón en zonas potenciales. 

"Si invirtieran de verdad en reforzar su sistema, no tendrían que hacer tantas medidas de mitigación", como cortes de electricidad rápidos, dijo Brown. "Esa mitigación suele causar mucho dolor y sufrimiento a nuestros electores. Si una empresa invirtiera más en reforzar su sistema, creo que todos saldríamos ganando".

Mayra Tostado, representante de PG&E, dijo que en junio están previstas reuniones en línea con los residentes del condado de Santa Cruz para debatir las estrategias de prevención de incendios forestales de la empresa. Las fechas aún no se han fijado, dijo Tostado.