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SANTA CRUZ >> Tras años de aportaciones públicas, la Comisión Costera de California estudiará en los próximos meses un plan del condado de Santa Cruz para limitar la reurbanización de viviendas frente al mar y modificar las normas sobre nuevos diques y otros proyectos de urbanización costera. 

Si la Comisión de Costas acepta las modificaciones del Programa Costero Local aprobadas por unanimidad por los supervisores del condado de Santa Cruz en septiembre, el condado se situará a la vanguardia de los gobiernos locales del Estado que intentan gestionar la subida prevista del nivel del mar. Los cambios intentan encontrar un equilibrio entre la gestión de la subida del nivel del mar, el acceso a las playas y los derechos de los propietarios frente al mar a rehabilitar y proteger sus viviendas. 

El Programa Costero Local propuesto para la zona no incorporada del condado de Santa Cruz establecerá nuevas normas para unas 1.000 propiedades frente al mar que a menudo valen millones de dólares. Según el personal del condado, hasta el 90% de las propiedades frente al mar son segundas residencias. Sin embargo, algunos ancianos y jubilados que viven en esas casas se preocupan por la posible reducción de los valores de propiedad con normas de construcción más estrictas.

Si la Comisión Costera lo aprueba, el condado será el primero de California en adoptar normas de planificación e infraestructuras que aborden explícitamente la subida del nivel del mar. Condados como San Mateo y San Diego han luchado con ello.

Una casa cerca del Puerto de Embarcaciones Menores de Santa Cruz está fortificada con escollera. (Stephen Baxter - Santa Cruz Local)

"Puede ser muy difícil crear un documento que cuente con el consenso o la aceptación universal", dijo el supervisor del condado de Santa Cruz, Zach Friend. El distrito de Friend incluye Seacliff, Río del Mar y La Selva Beach.

"Recibir la opinión de la Comisión de Costas nos permitirá continuar el debate para ver si podemos crear un modelo que pueda utilizarse en todo el Estado", declaró Friend. "Sé que otras comunidades van a fijarse en nosotros como documento guía".

Dónde se aplica el plan
  • Las modificaciones del Programa Costero Local incluyen la "primera fila de casas en el acantilado costero con vistas a la playa o al océano, y las casas realmente en la playa", dijo el planificador de recursos del condado de Santa Cruz, David Carson. Las zonas no incorporadas del condado se extienden desde la costa norte hasta la frontera con el condado de Monterey. Las ciudades de Santa Cruz y Capitola tienen sus propios programas costeros locales.
  • Los principales cambios del último Plan Costero Local del condado se aplican a la costa desde el Puerto de Embarcaciones Menores de Santa Cruz hasta el extremo oeste de la ciudad de Capitola. 

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Puntos clave del Programa Local de Costas
  • El programa ofrece un estudio exhaustivo de la costa desde el Puerto de Embarcaciones Menores de Santa Cruz hasta la Avenida 41. Evalúa la viabilidad a largo plazo de East Cliff Drive y la conveniencia de blindar la costa. 
  • El programa crea una "zona de protección del litoral" de aproximadamente 1,5 millas desde la Avenida 41 hasta el límite oeste de Capitola. Allí, se permitirán los diques y otros blindajes costeros para proteger la propiedad en el acantilado si se cumplen los requisitos del condado.
  • En la zona de protección del litoral, permite escaleras en los malecones y pasarelas laterales para facilitar un mayor acceso público a la costa y las playas.
  • Uno de los objetivos del programa es "garantizar que se preserve el acceso público al litoral y a los recursos dependientes de la costa, y tomar medidas para exigir la corrección y/o mitigación si la pérdida de dicho acceso y/o recursos se debe a actividades o a la inacción de los propietarios privados", afirma el plan.
  • Crea Distritos de Reducción de Peligros Geológicos donde los vecinos de zonas no incorporadas como Live Oak y Pleasure Point pueden pagar colectivamente proyectos de control de inundaciones con opciones de financiación.
  • Permite retirar los escollos (montones de grandes rocas) entre Opal Cliffs y Capitola y sustituirlos por diques verticales. 
  • Incluye una política de "una sola vez". Las casas destruidas por el océano sólo pueden reconstruirse una vez.
Gran parte de la costa del condado de Santa Cruz alrededor de Live Oak incluye escolleras y otras formas de proteger la propiedad. (Kara Meyberg Guzman - Santa Cruz Local file | apoyo aéreo de LightHawk)
Cambios en las "pérdidas repetitivas

Uno de los grandes cambios del plan son las normas sobre "pérdidas repetitivas" para los propietarios de viviendas.

"Si una casa es derribada por procesos costeros, el propietario puede reconstruirla. Pero, si vuelve a ocurrir, se acabó y no podrían reconstruirla", dijo el supervisor del condado de Santa Cruz, John Leopold. Leopold representa a Live Oak y Pleasure Point, entre otras zonas.

Para los propietarios de docenas de casas frente al mar en Beach Drive, en Río del Mar, la subida del nivel del mar provocada por el deshielo de los casquetes polares significa que el océano reclamará esas casas si no hay protección. "Con la subida del nivel del mar que se avecina, no vamos a poder evitar que la Madre Naturaleza se lleve estas casas", afirma Leopold. "Es difícil conseguir que la gente acepte este límite de tiempo finito".

Dado que la Comisión Costera debe aprobar las actualizaciones del Programa Costero Local del condado de Santa Cruz, Leopold presentó piezas clave del programa en la reunión de octubre de la comisión. 

El lenguaje de pérdida repetitiva para casas a lo largo de la playa se aplica a la costa desde el Puerto de Pequeñas Embarcaciones de Santa Cruz hasta Capitola. En general, la norma intenta satisfacer la preferencia de la Comisión de Costas por la "retirada controlada". Las políticas de retirada controlada establecen esencialmente que una vez que las casas y otros edificios frente al mar se ven amenazados por la erosión costera o la subida del nivel del mar, deben ser reubicados o retirados para dar cabida a las crecientes demandas públicas sobre los recursos costeros. 

También relacionado con el blindaje de la costa, el Programa Costero Local se ocupa de lugares como East Cliff Drive en los cruces del lago Schwann, la laguna Corcoran y el lago Moran en Live Oak.

Durante las grandes tormentas invernales, el agua del mar inunda a veces East Cliff Drive en esas zonas y las autoridades cierran la carretera. El programa establece que no conviene construir "estructuras duras de blindaje" que desvíen o bloqueen las aguas de crecida o que modifiquen artificialmente las zonas de lagunas.

"La futura subida del nivel del mar puede requerir la construcción de puentes que crucen las fachadas de la laguna, si es necesario mantener el corredor de transporte de East Cliff Drive en la ubicación actual o en una cercana/modificada. Dichos puentes se diseñarían para maximizar la función de la laguna".

A favor y en contra

La propuesta de remodelación de un tramo tan importante del condado de Santa Cruz ha suscitado una vehemente oposición que, en general, se divide en dos bandos. 

El primer bando está formado principalmente por grupos ecologistas, como la Surfrider Foundation, que se oponen al programa por motivos medioambientales. Este grupo argumenta que blindar aún más la costa del condado de Santa Cruz provocará más erosión en las playas y privará al público de un valioso recurso recreativo al favorecer las necesidades de unos pocos propietarios frente al mar. 

Una gran casa en Geoffroy Drive tiene vistas a Black's Beach, en Live Oak. Muchas casas tienen rocas o paredes de roca en los acantilados de arenisca para blindarlas de la acción de las olas y las tormentas. (Stephen Baxter - Santa Cruz Local)

El segundo bando alega problemas de propiedad privada. Algunos propietarios de viviendas, arquitectos y constructores han argumentado que eliminar la capacidad de los propietarios de proteger sus casas de las inundaciones -al tiempo que se da a los planificadores del condado autoridad para condenar efectivamente una propiedad- infringe los derechos de propiedad. 

Un problema estatal 

Antes de la presentación de Leopold ante la Comisión Costera este mes, la supervisora del condado de Sonoma, Lynda Hopkins, ofreció una advertencia a los propietarios de terrenos frente al mar del condado de Santa Cruz. Según los científicos del Instituto Oceanográfico Scripps, algunas zonas costeras del condado de Sonoma retroceden hasta 30 centímetros al año.

En Gleason Beach, a unos 6 km al norte de Bodega Bay, un acantilado con vistas al Pacífico se erosionó tan rápidamente a finales de 2017 que 10 casas del lugar cayeron al océano o sufrieron daños irreparables. Hubo que cerrar temporalmente un tramo de la autopista 1. No hubo heridos. 

"Los sistemas sépticos y varias partes de la casa simplemente cayeron en la zona intermareal", dijo Hopkins. 

Calificó el proceso de "retirada incontrolada".

Otra vivienda cercana fue realojada, otras dos se consideraron inhabitables y ocho más permanecían en el acantilado, según el Santa Rosa Press Democrat.

Los científicos de la Comisión Costera calculan que el nivel del mar subirá en California metro y medio de aquí a 2100. Podría ser más. En comparación con la subida de 20 cm del nivel medio del mar en el último siglo, se prevé una aceleración del avance del mar hacia tierra firme. 

Otra forma de hacer frente a la subida del nivel del mar es blindar la costa.

Los métodos de blindaje costero incluyen:

  • Construcción de diques verticales
  • Utilización de escolleras, escombros u otros rompeolas de roca
  • Usar diques enterrados conocidos como revestimientos 
  • Traer arena en camiones para reponer constantemente las playas que desaparecen
  • Construir dunas de arena para tratar de imitar los amortiguadores costeros naturales.

Estas estrategias plantean muchos problemas, desde la rentabilidad de transportar arena en camiones hasta los daños ecológicos provocados por la creación de nuevos diques, revestimientos y escolleras. 

"El acorazamiento costero provoca la erosión de las playas", afirma David Revell, científico costero de Santa Cruz. Los escollos ocupan enormes extensiones de playa, mientras que los diques verticales impiden que las olas arrojen arena, lo que provoca la erosión de la playa en la base del muro. "Los muros tienden a acelerar las corrientes litorales, lo que aumenta el transporte de arena desde las estructuras hacia la costa", explica Revell. 

En otras palabras, cuanto más se permita a los propietarios privados construir muros para proteger sus casas de la subida del mar, más se acelerará la erosión costera y la pérdida de playas públicas. 

"Sabemos que la mayor amenaza para el acceso equitativo a la costa, además de la subida del nivel del mar, es el continuo blindaje de nuestro litoral", afirma Jennifer Savage, responsable de políticas de la Surfrider Foundation. "Lo que se sigue llamando protección del litoral es en realidad destrucción de playas".

La Surfrider Foundation es uno de los pocos grupos ecologistas que abogan por que la Comisión de Costas haga hincapié en la retirada controlada como único enfoque para hacer frente a la subida del nivel del mar. 

Dado que el acceso a la playa es de vital importancia para la misión de la comisión de hacer cumplir la Ley de Costas, tienen que ponerse del lado del derecho público a disfrutar de la costa por encima del derecho de los particulares a proteger su propiedad, argumentan. 

Los comisarios de Costas responden

Algunos comisarios parecen dispuestos a aceptar el argumento. 

"El blindaje debe ser el último recurso, porque se producen impactos en la costa y perdemos playas por ello", declaró la Comisaria de Costas, Sara Amizadeh. 

La Comisaria de Costas, Danya Bochco, se mostró de acuerdo. "Nuestra obligación es con la gente que va a la playa y no con la que vive en el acantilado", dijo.  

Leopold compareció ante la comisión en un intento de persuadir a los comisarios de que la retirada controlada no debía ser la única estrategia. 

"Esa es una respuesta, pero aquí, en el condado de Santa Cruz, tenemos una geología y unas condiciones diferentes en toda la costa", explicó Leopold a Santa Cruz Local. "Intentamos adoptar un enfoque más matizado que tuviera en cuenta las distintas zonas y sus problemas específicos para llegar a un conjunto más amplio de planteamientos políticos".

La propuesta del condado reconoce que los diques no son apropiados para zonas rurales o lugares como Pajaro Dunes, en el sur del condado, donde las dunas de arena proporcionan una barrera natural más estable. Pero Leopold cree que dejar que barrios como Opal Cliffs se hundan lentamente en el mar tampoco es lo ideal. El plan permite el blindaje de ese tramo de costa. Realiza estudios sobre la mejor manera de preservar East Cliff Drive desde el puerto hasta Pleasure Point y los barrios a ambos lados. 

"La mayor parte ya está acorazada, número uno", dijo Leopold a Santa Cruz Local. "Si nos limitamos a permitir que la costa se deteriore, no habrá más acceso costero: sólo un retroceso mal gestionado".

Mark Massara, abogado que lleva mucho tiempo trabajando en temas costeros, se mostró de acuerdo. Está a favor de la propuesta de actualización del Plan Costero Local no sólo porque establece un equilibrio entre las preocupaciones medioambientales y las relativas a la propiedad privada, sino también porque puede facilitar el acceso a la costa.

"Tanto si se trata de Pleasure Point como de Rockview, estoy convencido de que deberían permitir a los propietarios privados arreglar esos malecones e instalar al mismo tiempo pasarelas que podrían revolucionar el acceso público a la zona", dijo Massara. 

El dique de Pleasure Point, con sus escaleras hasta el océano y amplios espacios de observación para el público, representa la mezcla ideal para mantener a raya la fuerza del océano y al mismo tiempo permitir al público disfrutar de la costa, dijo Massara. Antes de que se construyera una escalera al océano en East Cliff Drive y la 33ª avenida de Pleasure Point, los surfistas bajaban por el acantilado con una cuerda. 

Tomas de posesión

Algunos propietarios y constructores ven en el Programa Costero Local una forma de arrebatar derechos de propiedad.

Cove Britton es un arquitecto que tiene muchos clientes en la zona costera, algunos de los cuales no son tan adinerados como los que enmarcan la cuestión. "No se trata de ricos contra pobres", dijo Britoon. "Se trata de la capacidad de la gente para proteger sus hogares".

Para Britton, uno de los aspectos más irritantes de la propuesta de actualización del Programa Costero Local es que confiere al departamento de planificación del condado de Santa Cruz la autoridad para elegir qué propiedades pueden mantenerse y cuáles deben dejarse a merced de los estragos del mar. 

"Es ridículo", dijo. "Concede demasiada autoridad al personal local del condado sobre el proceso por el que un propietario puede obtener protección contra inundaciones".

El condado de Santa Cruz no debería estar a la vanguardia del desarrollo de planes para combatir la subida del nivel del mar, argumentó Britton. Dijo que le gustaría que los funcionarios del condado se resistieran a las prescripciones políticas de la Comisión Costera en lugar de incorporarlas. 

"Quiero que presionen a la Comisión de Costas y cuestionen el nivel de competencia de ésta en la materia", dijo Britton. 

No está convencido de que la construcción de un dique suponga la pérdida de una playa. Concede que la arena de la base del muro desaparecerá, pero esa arena podría ser empujada costa abajo y crear otras playas que podrían convertirse en recursos públicos. 

Un ejemplo es la playa estatal de Seabright. Se trata de un estrecho tramo de costa que se convirtió en una de las playas más arenosas de la región tras la creación del Puerto de Embarcaciones Menores de Santa Cruz a principios de la década de 1960. Sus espigones alteraron el comportamiento oceánico local y el flujo de arena.

"No es axiomático que no tendremos playas si construimos diques", dijo. 

Además del aumento del nivel del mar, hay varios factores que influyen en la erosión costera y el tamaño de las playas, como la cantidad de arena que depositan los ríos y el tamaño y dirección de las tormentas, según los investigadores del Servicio Geológico de EE.UU. (USGS).  

Leopold, supervisor del condado, afirmó que la costa es demasiado diversa y dinámica para que tenga sentido una política global. A su juicio, una política que tenga en cuenta la diversidad geológica de la costa del condado -desde acantilados hasta playas y dunas- hace que el planteamiento sea más ágil y eficaz.

Sin embargo, otros propietarios han expresado su preocupación por la propuesta de actualización del planeamiento y es probable que se presenten más a medida que se acerque la aprobación del plan en la Comisión de Costas.

"La subida del nivel del mar va a ser uno de los problemas más difíciles y controvertidos a los que nos enfrentemos", declaró la Comisaria de Costas, Donne Brownsey. 

Próximos pasos

Se espera que el personal de la Comisión de Costas examine el Programa Costero Local del condado de Santa Cruz y sugiera revisiones al condado antes de que la comisión lo incluya en el orden del día para estudiar su aprobación. 

Los comisarios de Costas Aminzadeh, Brownsey, Bochco y Caryl Hart expresaron su escepticismo ante los planes locales que incluyan algún tipo de blindaje costero. 

"Me preocupa que si nos centramos demasiado en el blindaje y los diques no estemos ayudando al público a aceptar la realidad de las cosas y los procesos naturales que están en marcha", dijo Aminzadeh. 

El Director Ejecutivo de la Comisión de Costas, Jack Ainsworth, indicó que el personal está al menos dispuesto a considerar el tipo de compromiso que ofrecen Leopold y el condado de Santa Cruz. 

"Tenemos que reconocer que, a corto plazo, no disponemos de los sistemas ni la financiación necesarios para una retirada controlada a gran escala", declaró Ainsworth. "Hasta que lo resolvamos, puede que tengamos que contar con cierta protección del litoral en determinadas zonas para tender ese puente hacia el futuro".

El comentario es un buen augurio para el plan del condado de Santa Cruz. Ainsworth no tiene voto en la comisión, que ha demostrado en repetidas ocasiones su voluntad de hacer caso omiso de las recomendaciones del personal y hacer lo que considera necesario para cumplir la Ley de Costas. 

Muchos comisarios de costas se muestran escépticos sobre si el blindaje del mar es una solución no sólo temporal sino inútil frente al implacable poder del océano. 

Dado que el nivel de los océanos subirá inevitablemente y reclamará tierras, Aminzadeh afirmó: "No es una cuestión de retirada controlada o no. A cierto nivel, es una cuestión de retirada gestionada o no gestionada".

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Matthew Renda es un escritor independiente que ha recibido numerosos premios por sus reportajes. Su trabajo ha aparecido en el Santa Cruz Sentinel, el Mercury News, CNET, CBS News, The Atlantic y Outside Magazine. Vive en Watsonville con su mujer, Jessica, y sus dos hijos.

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Stephen Baxter es cofundador y editor de Santa Cruz Local. Cubre el gobierno del condado de Santa Cruz.