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SANTA CRUZ >> Una opción de tránsito de cuatro contendientes finales para el corredor ferroviario de Watsonville a Santa Cruz se espera que sea recomendada por el personal de la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz en octubre. La decisión podría determinar el futuro de los viajeros del condado de Santa Cruz en los próximos años.

La recomendación procede de estas opciones: 

  • un autobús
  • un tren autónomo sobre ruedas, similar a un autobús
  • un tren eléctrico de cercanías
  • un metro ligero eléctrico

Las estimaciones detalladas de costes también se incluirán en la "jornada de puertas abiertas virtual" de la Comisión de Transportes del 3 al 20 de octubre. El público podrá comentar las opciones en la jornada de puertas abiertas. Se trata de un paso importante en casi dos años de análisis de las opciones de transporte para el corredor ferroviario.

"Se trata de un estudio basado en datos", explica Guy Preston, director ejecutivo de la Comisión Regional de Transportes, sobre el análisis. "Intentamos presentarlo de una forma que hable de los datos".

Un mapa del Estudio de Viabilidad del Tránsito Ferroviario de 2015 describe el posible servicio ferroviario de cercanías y las estaciones a lo largo del corredor. (Comisión Regional de Transporte - contribución)

Una vez recogidas las aportaciones del público, el personal de la Comisión de Transportes tiene previsto presentar su recomendación final a los Comisionados Regionales de Transportes en diciembre. Se espera que en enero los comisionados voten una decisión definitiva.

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Criterios de elección

El personal de la Comisión de Transportes utiliza criterios económicos, medioambientales, de equidad social y otros para evaluar las opciones de tránsito en el corredor ferroviario.

  • Factible desde el punto de vista fiscal: Costes de capital, funcionamiento, mantenimiento y financiación disponible
  • Da lugar a un sistema de transporte bien integrado que apoya la "vitalidad económica", como el desarrollo orientado al tránsito, el empleo, el transporte de mercancías y otras empresas ferroviarias. 
  • Seguridad
  • Un sistema de transporte accesible y equitativo que responda a las necesidades de todos los usuarios
  • Ofrece opciones de transporte fiables y eficientes que sirven al mayor número de personas. Tiene en cuenta el tiempo de viaje y la fiabilidad
  • Promueve un medio ambiente sano, incluyendo consideraciones sobre el ruido y las vibraciones que puedan afectar a los barrios circundantes.

La alcaldesa interina de Watsonville, Trina Coffman-Gómez, representa a Watsonville en la comisión de transporte. Dijo que los residentes del sur del condado están "deseando" que haya transporte público a lo largo del corredor ferroviario.

"Tenemos [residentes] del Condado Sur en la carretera durante dos horas al día", dijo Coffman-Gómez. "Tenemos que ser capaces de ofrecer estos servicios para proporcionarles una mejor calidad de vida que sentarse en un coche y desplazarse".

Cómo hemos llegado hasta aquí
  • Octubre de 2012: La Comisión Regional de Transporte compró la línea ferroviaria a Union Pacific por 14,2 millones de dólares. Alrededor de 11 millones procedían del Estado para apoyar el desarrollo del servicio ferroviario de pasajeros. Si se elige una opción de transporte que no utilice el ferrocarril, esos fondos deben devolverse al Estado.
  • Enero de 2019: Los 12 miembros con derecho a voto de la comisión de transporte aprueban por unanimidad una opción de transporte público de alta capacidad que acompañe a una senda multiusos dentro del corredor ferroviario. Las opciones anteriores incluían un plan de "solo sendero", un plan de ferrocarril y sendero, o un sendero con servicio de autobús.
  • Junio de 2020: La aprobación del transporte público puso en marcha otro estudio: el Análisis de Alternativas de Corredores de Tránsito, que comenzó en enero de 2020. En él se redujeron 25 posibles opciones de transporte a las cuatro que se aprobaron en junio: autobús, tren eléctrico de cercanías, tren ligero eléctrico y un tren autónomo sobre ruedas. La selección de las cuatro opciones se basó en dos jornadas de puertas abiertas y una encuesta.
  • Octubre de 2020: La próxima jornada de puertas abiertas es el tercer gran hito del Análisis de Alternativas del Corredor de Tránsito. Es la primera vez que se dispondrá de información más detallada sobre el coste de las cuatro opciones. Basándose en el análisis del personal, se presentará una opción preferida por el personal para que la comente el público.
  • Enero de 2021: Después de que los comisionados revisen las aportaciones del público recogidas en la jornada de puertas abiertas de octubre, los comisionados votarán si aprueban la recomendación del personal.
Un escenario del Estudio de Inversión del Corredor Unificado de enero de 2019 incluye un sendero multiuso junto a un transporte público de alta capacidad. Esas ideas acompañarían cambios en la autopista 1, Soquel Drive y Freedom Boulevard. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz - Contribución)

El supervisor del condado de Santa Cruz, John Leopold, que encabezó la compra pública del corredor ferroviario en 2012, dijo que la elección de la comisión probablemente tendrá partidarios y detractores. Leopold y los otros cuatro supervisores del condado de Santa Cruz forman parte de la Comisión Regional de Transporte. 

"No hay nada más controvertido en esta ciudad que el transporte", dijo Leopold en una entrevista. "Y la [comisión de transporte] votó unánimemente a favor de tener tanto tránsito como senderos en el corredor".

Los costes anuales de mantenimiento de las carreteras del condado ascienden a decenas de millones de dólares, según Leopold. Sustituir un paso elevado de una autopista, como el puente de la Avenida 41 sobre la Autopista 1 en 2007, cuesta unos 100 millones de dólares, dijo. "Hay que entender que las infraestructuras de transporte son caras".

Manu Koenig es el contrincante de Leopold en las elecciones al Distrito 1 del condado de Santa Cruz del 3 de noviembre. Es el antiguo director ejecutivo del grupo de defensa de la vía verde del condado de Santa Cruz, y ha hecho de su oposición al tránsito ferroviario por el corredor uno de los temas principales de su campaña.

"Queremos que se construya algo lo antes posible", dijo Koenig en una entrevista. "Un tren sobre vías de acero va a ser el uso más caro y más restrictivo [del corredor]". Koenig añadió que está "absolutamente" a favor de que haya autobuses en el corredor, lo que se aleja de la preferencia de algunos partidarios de la Vía Verde de que sólo haya senderos.

Si es elegido, Koenig dijo que quiere persuadir a otros supervisores del condado para que apoyen una posible medida electoral en 2022 para volver a estudiar una alternativa de sólo senderos. De aprobarse, se desbarataría un proyecto que, según él, es inasequible e inviable. "Yo digo, vamos a empezar por fijar METRO", dijo Koenig, refiriéndose al sistema de autobuses del condado.

Sally Arnold, directora ejecutiva del grupo de defensa Santa Cruz County Friends of the Rail and Trail (Amigos del Ferrocarril y el Sendero del Condado de Santa Cruz), afirmó que una línea de ferrocarril o autobús junto a un sendero es un hecho gracias a la votación de la Comisión Regional de Transporte.

"El tema de los senderos se ha acabado", dijo Arnold. "Es como debatir sobre la Guerra Civil. Un bando ha ganado: a otra cosa".

Estimación de costes

Antes de las estimaciones de costos de octubre, el Estudio de Inversión del Corredor Unificado de la comisión de transporte de 2018 tiene estimaciones aproximadas de costos, fuentes de financiación y otras consideraciones para futuros desarrollos de transporte en el condado, incluido el proyecto ferroviario. Todas estas estimaciones aproximadas se hicieron antes de que se decidieran las cuatro opciones finales, dijo el personal de la comisión de transporte.

  • Autobús de tránsito rápido con sendero al lado o tren autónomo sobre ruedas con sendero al lado: Construcción: unos 523 millones de dólares. Costes anuales de explotación y mantenimiento: 10,7 millones de dólares.
  • Tren eléctrico de cercanías o metro ligero eléctrico con sendero al lado: Construcción: unos 757,4 millones de dólares. Costes anuales de explotación y mantenimiento: 13,2 millones de dólares. Nuevo servicio de autobús para acceder al tren: 11,7 millones de dólares para su adquisición. Costes anuales de explotación y mantenimiento: 12,1 millones de dólares. 

Preston, director ejecutivo de la comisión, dijo que las estimaciones de costes seguirán siendo oscuras hasta que se complete un informe completo de impacto ambiental y, por separado, cuando se inicie el proyecto. 

"Es difícil porque se trata de un estudio de planificación", dice Preston sobre las estimaciones de costes actuales. "Las cifras que salen de estos estudios son aproximadas. Las fuentes de financiación son aspiracionales". Las posibles fuentes de financiación se esbozaron en el Estudio de Inversión del Corredor Unificado.

El coste no es el único factor determinante en la decisión de la comisión de transporte, ni tampoco el único reto al que se enfrenta el proyecto de la senda ferroviaria. La información obtenida en la jornada de puertas abiertas de octubre revelará probablemente futuros retos para cualquier opción de tránsito que se decida.  

Cualquier futuro potencial para el corredor ferroviario se enfrenta a obstáculos. Hay problemas de ingeniería y medioambientales, posibles pleitos y problemas de propiedad de los terrenos, normativas ferroviarias federales, problemas de financiación y la amenaza de catástrofes naturales. Según Preston, los grandes proyectos de infraestructuras tardan tanto en dar marcha atrás ante cualquier posible problema. 

Nota del editor: Se ha añadido una frase a la cronología de este artículo para indicar que el Análisis de Alternativas del Corredor de Tránsito comenzó en enero de 2020. Se corrigió el costo estimado de construcción y operación anual de un tren eléctrico de cercanías o un tren ligero eléctrico para alinearse con la Tabla B-10 del Estudio Unificado de Inversión en Corredores de 2018.