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SANTA CRUZ >> El Ayuntamiento de Santa Cruz aprobó el jueves por la noche un presupuesto que reflejaba importantes pérdidas de ingresos para la ciudad y déficits multimillonarios en los próximos dos años a causa de una pandemia potencialmente prolongada.
El consejo también tuvo que lidiar con el movimiento nacional "desfinanciar a la policía", ya que al menos 30 personas que participaron en los comentarios públicos durante la reunión virtual pidieron al ayuntamiento que reasignara el presupuesto de la policía a los servicios de vivienda, salud mental y atención a los sin techo.
"Hay un aumento significativo de nuestros déficits, al menos el doble de lo que habíamos previsto, que nos obligará a recortar entre 12 (millones) y 18 millones de dólares en los próximos dos años", ha declarado el administrador municipal, Martín Bernal.
El presupuesto aprobado por el consejo es preliminar. Los responsables municipales tienen previsto revisarlo a medida que en junio y julio se tenga una idea más clara del impacto de la pandemia en los ingresos. El consejo se reunirá a principios de agosto.
La cifra aumentó con respecto a las últimas previsiones, después de que la ciudad contratara a una consultora externa que introdujo datos específicos de la ciudad en modelos económicos que predecían un panorama económico sombrío para la ciudad de Santa Cruz.
Panorama económico
El desempleo en la ciudad se sitúa en el 12,7%. El número de ventas de viviendas unifamiliares cayó un 38% en mayo en comparación con el mes anterior. El precio medio de venta de la vivienda también cayó un 10% desde que se iniciaron las políticas de refugio en el lugar en marzo, según datos de la Directora Financiera, Lupita Álamos.
Los permisos para la construcción comercial y residencial, una de las principales fuentes de ingresos de la ciudad, cayeron un 26% en mayo con respecto al mes anterior. La ocupación hotelera ha descendido bruscamente a pesar de que se han suavizado las restricciones a los viajes. El Impuesto de Ocupación Transitoria -una tasa que se cobra a hoteles, moteles y otros establecimientos de pernoctación- es también una importante fuente de ingresos. Doce comercios del centro de la ciudad cerraron permanentemente y otros han perdido negocio con la venta en línea y la recogida en la acera únicamente, dijo Bernal.
Las previsiones iniciales de la ciudad de un déficit de 10 millones de dólares en los próximos dos años se basaban en proyecciones de una rápida recuperación.
"La disminución de los ingresos es un reflejo de la mayor duración de una pandemia prolongada", dijo Bernal.
La recuperación de las empresas puede retrasarse si la respuesta a la pandemia provoca más cierres.
Había 153 casos activos conocidos de COVID-19 en el condado de Santa Cruz el miércoles, según el departamento de salud del condado. El domingo hubo 19 pacientes positivos o sospechosos de COVID en los hospitales del condado de Santa Cruz, lo que coincide con el pico de 19 pacientes del 12 de abril, según el Departamento de Salud Pública de California. El miércoles hubo 10 pacientes de este tipo.
Problemas presupuestarios
La ciudad ha congelado la contratación y ha negociado reducciones salariales del 10% mediante permisos con la mayoría de los grupos de empleados municipales, según los responsables municipales. La ciudad también ha fomentado las jubilaciones anticipadas y ha eliminado tres puestos a tiempo completo del departamento de aguas, uno de obras públicas y otro de recursos humanos.
Es probable que se produzcan más despidos a menos que haya otro paquete federal de estímulo para las administraciones estatales y locales.
"Vamos a tener que elegir entre utilizar o proteger nuestras reservas y nos enfrentaremos a opciones muy poco atractivas, admitámoslo", dijo la concejala Cynthia Mathews. "Podemos ser creativos e innovadores, pero ésta es una crisis como ninguna otra a la que nos hayamos enfrentado antes".
Bernal reveló que la ciudad aún no ha llegado a un acuerdo con el departamento de policía sobre los despidos. Eliminó tres puestos, entre ellos dos auxiliares administrativos y un gestor de pruebas.
Exigencia de recortes policiales
Los miembros de la comunidad que llamaron a la reunión exigieron mayores recortes en el presupuesto policial. Muchos afirmaron que los déficits inducidos por la pandemia brindaban la oportunidad de reasignar fondos a las fuerzas del orden.
"Estamos en medio de una pandemia mundial y una revolución de los derechos civiles, y es un momento en el que tenemos que ser extremadamente perspicaces con nuestros recursos", afirmó Haley Brown, una de las participantes.
Muchos dijeron también que nuevos recortes en el presupuesto policial liberarían dinero para un enfoque más orientado a los servicios sociales frente a los persistentes problemas de los sin techo y el abuso de sustancias en la comunidad.
"Tenemos que proteger a los necesitados en lugar de fomentar un sistema punitivo", dijo una persona. Otras personas acusaron al Consejo de hacer caso omiso de las peticiones de desfinanciación de la policía, afirmando que los miembros estaban ignorando la voluntad de los residentes.
La ciudad creó un grupo de trabajo el pasado martes para estudiar los problemas de la comunidad y la actuación policial, dijo el alcalde Justin Cummings.
"La razón por la que lo establecimos es el racismo sistémico", dijo Cummings. "Si quitamos dinero a la policía, no veo cómo cambia la vida de los negros y morenos de nuestra comunidad".
El Consejo no mencionó el examen en profundidad del presupuesto de la policía hasta después de los comentarios del público.
Concejal Sandy Brown incluyó la dirección para el grupo de trabajo de la ciudad para examinar el presupuesto de la policía y sus programas para determinar si hay oportunidades para mover los fondos a otros programas. La ciudad también hablará con el condado para discutir las respuestas no policiales a las llamadas 911 en ciertos casos.
"Va a haber una llamada sostenida a reevaluar cómo financiamos la aplicación de la ley", dijo Sandy Brown. "Tenemos que tomárnoslo en serio".
Matthew Renda es un escritor independiente que ha recibido varios premios por sus reportajes. Su trabajo ha aparecido en el Santa Cruz Sentinel, el Mercury News, CNET, CBS News, The Atlantic y Outside Magazine. Vive en Watsonville con su mujer, Jessica, y sus dos hijos.
