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SANTA CRUZ >> La Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz votó 11-1 el jueves para estudiar cuatro alternativas para un sistema de transporte público que conectaría Watsonville y Santa Cruz.
El grupo espera elegir un plan definitivo en noviembre.
Las cuatro alternativas se redujeron a partir de 25 alternativas que incluían desde planes sencillos como líneas de autobús hasta futuristas módulos que transportan pequeños grupos. Los residentes que hicieron comentarios en la reunión del jueves y las casi 200 personas que escribieron cartas a la comisión prefirieron en general las opciones basadas en el ferrocarril.
"Un proyecto ferroviario reduciría significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero y sacaría a miles de coches de las carreteras cada día", dijo Kristen Sandel, residente en Santa Cruz. "Es bueno para el medio ambiente, la equidad social y tiene un precio justo".
El siguiente paso de la Comisión de Transportes es profundizar en los detalles de las cuatro opciones: tren ligero, tren de cercanías, sistema de autobuses y tren autónomo. Se espera que en octubre se haga una presentación a los miembros de la comisión para que puedan elegir un plan definitivo en noviembre. El plazo para aprobar un plan finaliza en enero.
El personal del RTC presentó dos opciones ferroviarias de las cuatro alternativas. Una preveía un tren de cercanías y la otra un tren ligero eléctrico. Las dos opciones eran similares y preveían la circulación de trenes por una vía ya existente entre Santa Cruz y Watsonville.
La principal diferencia entre el tren ligero eléctrico y el de cercanías es el tamaño. El tren de cercanías es más grande, no incluye tantas paradas y puede funcionar de forma más eficiente en una sola vía con desvíos ocasionales para el paso, según el personal del RTC. El metro ligero tiene menor capacidad, pero puede hacer más paradas y circular con más frecuencia.
Ya se ha iniciado la construcción de un carril bici que discurrirá paralelo a cualquiera de las alternativas.
Las otras dos alternativas implicaban la supresión de las vías de tren existentes para instalar una línea de autobús o un tren autónomo parecido a algunos trenes urbanos de Europa. La versión descrita el jueves circularía sobre ruedas de goma en lugar de raíles.
El jueves no hubo muchos oradores a favor de estas dos opciones. Los que más se opusieron a las opciones ferroviarias fueron personas que no querían ver ningún proyecto de transporte público.
"Están aquí para elegir una de cuatro malas opciones", dijo Keith Otto, residente del condado.
Otto dijo que una encuesta de residentes que los comisionados consideraron era defectuosa en el sentido de que no permitía a los participantes seleccionar "ninguna de las anteriores". Otto dijo que los resultados de la encuesta no reflejan la voluntad de la mayoría de los residentes del condado.
El comisario Randy Johnson, alcalde de Scotts Valley y único voto en contra, se mostró de acuerdo con Otto. "No veo por qué vamos a realizar más estudios sobre cuatro estudios que son todos económicamente inviables", dijo Johnson. "Estas cuatro opciones son brillantes y bonitas y suenan bien, pero tenemos que incrustarnos en la practicidad".
Johnson dijo que el ferrocarril no funciona en Estados Unidos y que las condiciones económicas eran desfavorables, por lo que los cuatro proyectos eran un despilfarro de dinero. Johnson también ha argumentado que el dinero del transporte público debería destinarse a ampliar la autopista 1 para aliviar el tráfico.
Otros comisarios no se mostraron convencidos. "Discrepo respetuosamente de todo lo que acaba de decir mi colega", dijo el comisario Mike Rotkin, ex alcalde de Santa Cruz.
Rotkin y otros señalaron la decisión unánime de la comisión en 2019 de perseguir un proyecto de transporte público para el corredor. Rotkin dijo que la agencia debería centrarse en la forma del proyecto en lugar de repetir viejos argumentos.
La comisionada Trina Coffman-Gómez, alcaldesa pro tempore de Watsonville, dijo que hay mucha demanda de un sistema ferroviario en el sur del condado. Dijo que muchos viajeros viven en el sur del condado y se ven obligados a pasar horas en su coche durante la semana de trabajo debido al tráfico.
Se trata de algo más que el condado y sus problemas de transporte, dijo Coffman-Gómez.
"Hay planes más amplios y sólidos para toda la bahía (de Monterey)", afirmó Coffman-Gómez. Señaló que el condado de Monterey persigue agresivamente un sistema de tren ligero. "Tenemos que pensar más allá de un enfoque miope".
Matthew Renda es un escritor independiente que ha recibido varios premios por sus reportajes. Su trabajo ha aparecido en el Santa Cruz Sentinel, el Mercury News, CNET, CBS News, The Atlantic y Outside Magazine. Vive en Watsonville con su mujer, Jessica, y sus dos hijos.
