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SANTA CRUZ >> El Ayuntamiento de Santa Cruz prorrogó el martes el estado de emergencia y ratificó por unanimidad las medidas inmediatas de recorte del gasto, ya que la ciudad se enfrenta a un déficit de 19,4 millones de dólares en los próximos dos años debido a la pandemia del COVID-19. 

"Hace seis meses contemplábamos un superávit y algunos proyectos de capital, pero ahora todo eso está descartado", ha declarado la concejala Cynthia Mathews. 

Las disposiciones sobre refugio en el lugar promulgadas en respuesta a la pandemia mundial harán mella en los ingresos de la ciudad, sobre todo en lo que respecta a los impuestos relacionados con el turismo, como el impuesto de ocupación transitoria, el impuesto sobre eventos y el impuesto sobre ventas. 

La Directora Financiera de Santa Cruz, Cheryl Fife, dijo que el golpe a las finanzas de la ciudad podría ser aún peor si las órdenes de cierre se extienden a los meses de verano o si medidas similares se promulgan una vez más en el futuro. 

"Hay un futuro desconocido en lo que respecta a las órdenes de refugio en el lugar", dijo Fife. 

La ciudad prevé un déficit de 10,4 millones de dólares a finales de junio debido a la fuerte caída de los ingresos. Prevé perder 6 millones en el siguiente ejercicio fiscal, que comienza el 1 de julio, y otros 3 millones al año siguiente. 

Los dirigentes municipales ya han congelado las contrataciones y animado a los jefes de departamento a aplazar los gastos. 

La resolución aprobada por el ayuntamiento anima al personal a recortar los gastos de personal en un 10% para el próximo ejercicio fiscal que comienza el 1 de julio. Aún no está claro si la reducción implica despidos, permisos u otros medios de reducción presupuestaria. 

La ciudad también recurrirá a las reservas, reducirá el gasto de los fondos generales en un 5% y retrasará varios proyectos de capital. 

El administrador municipal, Martin Bernal, ofreció un rayo de esperanza al insinuar que el gobierno federal podría reembolsar a ciudades como Santa Cruz una parte de los ingresos perdidos como consecuencia de la pandemia, sobre todo porque los gobiernos locales se ven obligados a gastar más en programas destinados a frenar la propagación del COVID-19 en sus comunidades. 

"Las repercusiones fiscales que estamos experimentando son diferentes en muchos aspectos a las de anteriores recesiones económicas", dijo Bernal. "Los impactos son más inmediatos".

Bernal dijo que los líderes municipales se sintieron decepcionados cuando escucharon al líder de la mayoría del Senado de EE.UU., Mitch McConnell, expresar su reticencia a utilizar fondos federales para apuntalar las finanzas de las entidades estatales y locales de todo el país. McConnell ha dicho que le parece mal que el gobierno federal recompense a las entidades estatales y locales que han gestionado mal sus sistemas de pensiones y que quizá la mejor vía sería que esas entidades se declararan en quiebra. 

Desde entonces, McConnell se ha retractado de esa declaración, ya que quedó claro que el impacto en los mercados financieros, unido a las dudas sobre si los gobiernos estatales y locales pueden siquiera declararse legalmente en bancarrota, llevó al Gobierno a buscar otras vías. 

El ayuntamiento añadió una medida a la resolución que anima al personal municipal a seguir buscando ayuda federal y estatal, a medida que disminuyen los ingresos. 

"El Estado se encuentra ahora en una posición fiscal mucho más sólida", dijo Bernal. 

En una reunión telefónica el martes por la noche con el supervisor Zach Friend, la Dra. Gail Newel, responsable de salud del condado de Santa Cruz, dijo que tiene previsto cerrar las playas a determinadas horas del día cuando amplíe su orden de refugio en el lugar esta semana. Su orden actual termina el domingo.

El pasado fin de semana, un gran número de visitantes de fuera de la ciudad acudieron en masa a las playas locales, lo que hizo temer a muchos residentes que los forasteros trajeran el virus a la comunidad. 

Newel ya cerró las playas durante una semana el fin de semana de Pascua, con la esperanza de alejar a los visitantes cuando se preveía que la pandemia estaba en su punto álgido en California. 

Aunque la gente se mostró conforme, muchas organizaciones de surfistas y otros recreacionistas afirmaron que la brevedad del plazo explicaba el escaso rechazo. 

La concejala Renee Golder manifestó su preocupación por el hecho de que las medidas de cierre de playas y parques perjudiquen a los residentes locales al privarles de importantes actividades recreativas beneficiosas para su bienestar. 

"Las escuelas están cerradas y los niños están encerrados en casa", dijo Golder. "Para la salud física y mental de la comunidad, es importante poder recrearse en las playas".

Las reuniones en las playas siguen siendo polémicas en todo el estado. El gobernador Gavin Newsom castigó a los bañistas en el condado de Orange durante el fin de semana, pero los funcionarios del condado sostienen que los requisitos de distanciamiento social se cumplieron en su mayoría. 

Otros 60 días

El ayuntamiento también votó por unanimidad prorrogar el estado de emergencia de la ciudad otros 60 días, lo que facilita a los dirigentes municipales la búsqueda de ayuda y asistencia financiera. 

"Haremos todo lo posible por refugiarnos en el lugar y seguir cumpliendo con nuestra parte", declaró el alcalde Justin Cummings. "Seguiremos el ejemplo del Estado, que lo ha hecho extremadamente bien".

Al condado de Santa Cruz le ha ido relativamente bien durante la pandemia, con 125 casos confirmados, 18 hospitalizaciones y dos muertes hasta el martes. 

Sin embargo, el condado de Santa Cruz aún no tiene capacidad suficiente para realizar pruebas a todas las personas con síntomas de COVID, por lo que el número de casos confirmados no es una medida perfecta de la propagación del virus. 

Algunos comentaristas que se unieron a la reunión en línea afirmaron que el mantenimiento de las políticas de bloqueo no estaba justificado, dada la naturaleza atenuada de la pandemia en Santa Cruz. 

"COVID-19 no está demostrando ser tan peligroso como nos preocupaba a todos", afirmó Elise Casby, residente de Santa Cruz. 

Pero muchos expertos en salud pública advierten de que una apertura demasiado prematura podría provocar un repunte de las infecciones, lo que provocaría otra ronda de cierres y reveses económicos. 

Alimentos, no bombas

El ayuntamiento también debatió las continuas fricciones entre el personal municipal y Food Not Bombs, una organización local que distribuye alimentos a personas sin hogar. 

Algunos miembros del consejo expresaron su frustración por el hecho de que la organización y su líder, Keith McHenry, no celebraran sus actos de distribución de alimentos en lugares autorizados, de forma coherente con el distanciamiento social. 

"El personal se ha desvivido por trabajar con Food Not Bombs mientras violan las órdenes de salud pública y ponen en peligro a la población", ha declarado Mathews. 

Otros concejales se mostraron más dispuestos a limar asperezas entre la ciudad y la organización, señalando que era vital que las personas sin hogar tuvieran acceso a comidas nutritivas en estos tiempos difíciles. 

"Espero que podamos recordar que Food Not Bombs está proporcionando equipos de supervivencia y alimentos", declaró la concejala Sandy Brown. Brown dijo que observó que Food Not Bombs respetaba las restricciones de distanciamiento social durante una distribución reciente.

Susie O'Hara, subdirectora municipal, declaró que la ciudad dispone de dos hoteles para alojar a las personas sin hogar expuestas al virus o que padecen enfermedades subyacentes. Hasta la fecha, no se ha confirmado que ningún indigente haya contraído el COVID-19, según O'Hara.


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Periodista colaborador | + puestos

Matthew Renda es un escritor independiente que ha recibido numerosos premios por sus reportajes. Su trabajo ha aparecido en el Santa Cruz Sentinel, el Mercury News, CNET, CBS News, The Atlantic y Outside Magazine. Vive en Watsonville con su mujer, Jessica, y sus dos hijos.